El propietario de la central eléctrica de Drax en North Yorkshire podría recibir un subsidio récord de casi mil millones de libras esterlinas en 2025 para quemar árboles y generar electricidad, calculó un grupo de expertos sobre el clima.
Según los analistas de Ember, la empresa recibió 999 millones de libras el año pasado por producir alrededor del 4,5% de la electricidad de Gran Bretaña a partir de sus plantas de biomasa, lo que cuesta a cada hogar 13 libras al año.
La central eléctrica pudo reclamar 2,7 millones de libras esterlinas en facturas de energía, un aumento de alrededor del 2% con respecto al año anterior, pero principalmente debido al aumento de los pagos de un plan de apoyo a las energías renovables heredado.
Drax ha reclamado un total de £8,700 millones en subsidios a la energía renovable desde 2012, a pesar de las persistentes afirmaciones de activistas y científicos de que los pellets de madera quemados en sus plantas de energía provienen de fuentes insostenibles y podrían aumentar las emisiones de carbono.
Las acusaciones han generado preocupación en Westminster por la afirmación de la compañía de que millones de toneladas de pellets de madera producidos por su filial canadiense utilizan sólo residuos de madera de bajo valor procedentes de bosques gestionados de forma sostenible.
The Guardian reveló en noviembre pasado que los expertos forestales creen que la compañía está quemando árboles de 250 años de algunos de los bosques más antiguos de Canadá el verano pasado, a pesar del creciente escrutinio de sus afirmaciones de sostenibilidad.
Las preocupaciones de que Drax pudiera obtener algo de madera de bosques ecológicamente valiosos surgieron por primera vez en 2022. La compañía negó públicamente las acusaciones, pero los documentos judiciales puestos a disposición de los periodistas a principios de este año revelaron que altos funcionarios plantearon preocupaciones internamente sobre las declaraciones de la compañía en ese momento.
Los documentos del tribunal se publicaron después de que el ex jefe de cabildeo de la compañía llevara a Drax a los tribunales alegando que fueron despedidos en 2022 después de decir que la compañía estaba “engañando al público, al gobierno y a su regulador” sobre la durabilidad de los cuchillos importados.
Drax acordó un acuerdo con el empleado sobre la demanda del tribunal el año pasado después de alcanzar una “posición mutuamente acordada sin admitir responsabilidad”, dijo la compañía.
En respuesta a las “explosivas” revelaciones judiciales, un grupo multipartidario de 14 parlamentarios y pares pidió a Ed Miliband, el secretario de Energía, que pusiera fin a los subsidios a las centrales eléctricas mientras el organismo de control financiero investiga las “declaraciones históricas”.
Drax dijo que las acusaciones fueron investigadas por el regulador de la industria, Ofgem, que no encontró evidencia de información errónea deliberada sobre datos de sostenibilidad. La investigación de 16 meses del regulador encontró una “ausencia de controles y gobernanza de datos adecuados”. Drax acordó pagar 25 millones de libras esterlinas en concepto de daños y perjuicios por el incumplimiento.
El gobierno ya ha reducido a la mitad los subsidios a la electricidad disponibles para Drax en virtud de un nuevo acuerdo de subsidios que se extenderá desde el próximo año hasta 2031, y ha prometido que Drax sólo suministrará energía cuando la necesite “realmente”.
Según el nuevo contrato, la central eléctrica tendrá que pasar a utilizar biomasa leñosa procedente de fuentes 100% sostenibles, frente al nivel actual del 70%. El gobierno amenaza con un “castigo significativo” si Drax no cumple.
Frankie Mayo, autor del informe, dijo: “Si bien es un alivio que estos pagos excesivamente generosos se reduzcan a la mitad a partir de 2027, los contribuyentes británicos nunca deberían haber estado en esta posición en primer lugar”.
“Alrededor de mil millones de libras esterlinas en subsidios públicos para la quema de biomasa leñosa es un nivel sorprendentemente alto, y problemático dado que los precios siguen aumentando”, añadió Mayo.
Drax está revisando el futuro de su negocio canadiense de producción de pellets de biomasa y dijo a principios de este año que dejaría de quemar árboles completamente de Columbia Británica antes de que el sistema de subsidios entre en vigor.
Un portavoz de Drax dijo que su central eléctrica de North Yorkshire generará un récord de 15 teravatios hora (TWh) de electricidad en 2025, “iluminando millones de hogares y negocios sin importar el clima”.
La compañía afirma que la central eléctrica ahorrará 3.100 millones de libras esterlinas entre 2027 y 2031 en comparación con el funcionamiento de una central eléctrica alimentada por gas. Añadió que reemplazar sus 2,6 GW de capacidad con nuevos reactores nucleares o plantas de gas requeriría miles de millones en inversiones de capital.
