El lago Powell, el segundo embalse más grande de Estados Unidos, amenaza con hundirse a un nivel sin precedentes este año después de que una capa de nieve históricamente sombría no logró elevar su nivel de agua, dijeron científicos y expertos en agua, agregando una renovada urgencia al estancado debate sobre cómo preservar la fuente de agua de la que depende el sur de Estados Unidos, con diez millones de habitantes.
El embalse del río Colorado, de 185 millas, se encuentra actualmente a aproximadamente el 22% de su capacidad, o alrededor de 5,6 millones de acres-pie. Hace tres años, el lago Powell cayó por debajo de ese nivel durante varios meses. Pero esos niveles de 2023 se registraron en el invierno, cuando el embalse en la frontera entre Utah y Arizona alcanzó su punto más bajo. Según datos de la Oficina de Recuperación de Estados Unidos, la escorrentía primaveral llevó el nivel de acre-pie a 9,6 metros en junio.
No este año. Después de un invierno con nevadas históricamente bajas en las montañas y una ola de calor sin precedentes en todo el suroeste en marzo, los niveles de agua en el lago Powell han aumentado drásticamente esta primavera. Incluso con liberaciones suplementarias desde el embalse Flaming Gorge aguas arriba, finalizó junio en el mínimo anual que alcanzó el mes anterior y podría caer. Excepto por esos pocos meses de 2023., El nivel del agua del lago Powell no había sido tan bajo desde junio de 1965, dos años después de que las autoridades estadounidenses comenzaran a llenarlo.
“Lo que fue único este año fue que no hubo recuperación”, dijo Jack Schmidt, director del Centro de Estudios del Río Colorado de la Universidad Estatal de Utah. “Lo que esperamos es que el lago Powell alcance mínimos históricos en algún momento de este otoño”.
“La gestión del agua en el sistema del río Colorado está empezando a complicarse terriblemente”, añadió.
A medida que pase la temporada de escorrentía de primavera, se espera que los niveles de los lagos sigan bajando durante los próximos ocho meses. Las consecuencias pueden ser de amplio alcance. – Interrumpir la energía hidroeléctrica y generar más incertidumbre en las ya polémicas negociaciones sobre cómo dividir el suministro de agua cada vez más inestable utilizado por 40 millones de personas en siete estados, docenas de naciones tribales y dos países.
El lago Powell se encuentra a sólo 37 pies sobre el nivel en el que las turbinas generadoras de energía comienzan a fallar. Según Inc.. Alrededor de 6 millones de hogares y empresas dependen de la energía producida por la central eléctrica Glen Canyon del lago Powell.
Durante más de dos décadas, la capacidad del lago Powell y su hermano río abajo, el lago Mead, ha disminuido, incluso cuando millones de personas que dependen de ellos para obtener agua potable han dejado de usarlos. Los negociadores de los siete estados de EE.UU. con derechos legales sobre el agua del río Colorado (California, Nevada, Arizona, Nuevo México, Colorado, Utah y Wyoming) no han logrado llegar a un acuerdo sobre cómo conservar la fuente más importante de agua superficial de la región. El impasse podría resolverse imponiendo su propio plan de recortes, tal y como afirma la Oficina de Reclamación de EE.UU. Tan pronto como el próximo mes.
Ahora, dicen los expertos, el sistema se está acercando a un punto de ruptura largamente temido a medida que el clima en el oeste de Estados Unidos se calienta y seca.
“En el siglo XXI, la causa última del problema es el declive”, dijo Schmidt. “Hay menos agua en el estrecho. Es debido al clima cálido, punto”.
Se necesitan soluciones cada vez más audaces
Ante desafíos cada vez más graves, muchas ciudades del suroeste están tomando medidas cada vez más audaces para garantizar suministros de agua alternativos para el futuro, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyle para Políticas Hídricas de la Universidad Estatal de Arizona.
“Las ciudades tienen muchos equipos que van a desplegar”, dijo Porter. “Debido a que las ciudades se verán afectadas de manera diferente por la escasez del río Colorado, han creado un marco voluntario para ayudarse entre sí”.
Phoenix es una de las ciudades más destacadas cuyos usuarios ya no pueden depender del río Colorado para abastecer a sus residentes o recargar sus aguas subterráneas agotadas. Al igual que otras ciudades construidas sobre la noción equivocada de que el río Colorado podría proporcionar una fuente de agua sostenible, Phoenix ahora está recurriendo a soluciones más creativas, sobre todo invirtiendo en reciclaje. Residuos de alcantarillas Volver al agua potable
En una solución igualmente innovadora, la ciudad de San Diego anunció un plan El mes pasado celebró contratos de agua con Arizona y Nevada para utilizar el excedente de agua de su planta desalinizadora. El acuerdo, que aún no se ha cerrado, permitiría a esos estados secos comprar algunos de los derechos de agua no utilizados del río Colorado de San Diego.
Brad Udall, científico investigador del agua y el clima de la Universidad Estatal de Colorado, dijo que pagar a los usuarios para que salgan del sistema es la razón por la que se necesitan embalses si las autoridades alguna vez esperan recargarlos.
“Hay demasiadas pajitas en el vaso”, dijo Udall. “En lugar de discutir anualmente sobre quién se queda con qué, quitemos un poco de paja… Una forma de hacerlo es a la manera estadounidense: comprémoslos”.
La crisis del río Colorado es quizás la primera vez que el cambio climático está “obligando a repensar 100 años de leyes, políticas, regulaciones, pactos interestatales y acuerdos internacionales en torno a una fuente de agua”, dijo Woodall.
“Se ven los efectos del cambio climático en todo el mundo, como grandes inundaciones, huracanes, pero la gente recoge los pedazos y vuelve a ser como antes”, dijo Woodall. “Pero aquí, como el caudal es tan bajo, tenemos que empezar a comprar o recortar usuarios de agua y las normas que tenemos son completamente inadecuadas para ese trabajo”.
La más sombría de las predicciones generó temores de que el nivel actual de declive podría condenar al lago Powell a un “deadpool”, un estado en el que el embalse cae tan bajo que la gravedad ya no puede transportar las descargas de agua.
Pero Schmidt, profesor de la Universidad Estatal de Utah, dijo que tal catástrofe es poco probable. Las autoridades intervendrán para evitar que esto suceda mediante una combinación de cortes forzosos y liberaciones de Flaming Gorge.
Aún así, los expertos esperan que los lagos Powell y Mead se agoten en gran medida en el futuro previsible, a pesar de que proporcionan menos agua a los residentes de la región.
“Tenemos control sobre qué tan grave se vuelve”, dijo Porter, un experto en leyes de aguas de Arizona. “Pero lo mejor que podemos hacer para evitar que empeore es sacar menos agua”.
