“No conocemos más rey que el Rey del Norte”, declara la joven Lady Lyanna Mormont en la exitosa serie de HBO Juego de Tronos. En las primeras horas de la mañana del viernes, en una sala de conferencias anodina en el norte de Inglaterra, parecía que los seleccionadores habían estado de acuerdo.
Unos 70.000 votantes en una región postindustrial del noroeste de Inglaterra podrían cambiar el rostro de la política británica esta semana, después de elegir al carismático político laborista Andy Burnham para representarlos en Londres.
Sus ambiciones no terminaron ahí. En un acontecimiento que habría sido imposible hace apenas unos meses, ahora será una sorpresa que Burnham no represente al Reino Unido en el escenario mundial, como su próximo Primer Ministro, el sexto en 10 años.
Y ese cambio puede llegar pronto.
Eso es lo que estaba en juego en las elecciones parciales de Makerfield: le dieron a Burnham su tan codiciado camino de regreso a Westminster y la oportunidad de desafiar a Keir Starmer a convertirse en primer ministro.
Burnham es una especie rara en la política británica. Anteriormente había sido miembro del Parlamento y pocos de los que lo conocieron entonces podrían haber previsto su transformación. Pero cuando sus caminos se cruzaron y se convirtió en alcalde de Greater Manchester hace nueve años, se reinventó.
En este cargo, forjó una segunda carrera política, ganándose el título de “Rey del Norte” por su poderosa defensa de una región que hacía tiempo que había dejado de ser el motor económico del Reino Unido.
Esta popularidad personal pudo haber sido decisiva en el concurso de Makerfield.
Los expertos pensaron que estaría reñido: se presentó como una carrera de dos caballos entre el progresista Partido Laborista de Burnham y el derechista Reform UK, cuya popularidad se ha disparado desde las elecciones generales de 2024.
Sin embargo, a primera hora de la mañana del viernes estaba claro que Burnham había logrado una victoria arrolladora, obteniendo el 55% de los votos frente al 35% de Reform y casi duplicando la mayoría de su predecesor.
Fue un resultado notable y en su discurso de victoria, Burnham hizo poco para ocultar el hecho de que ahora sus ojos estaban firmemente puestos en destronar a Keir Starmer.
“Esta es una última oportunidad para el cambio”, afirmó. “La gente en cientos de puertas en las que he estado me lo dijo directamente. Debemos escuchar esto, debemos actuar en consecuencia y debemos arreglarlo. No habrá segundas oportunidades”.
A lo largo de su llamativa, rápida y amigable campaña en las redes sociales, Burnham aprovechó el profundo sentimiento de descontento que sienten muchas personas en Gran Bretaña.
Hablando directamente ante una cámara portátil en videoclips diarios públicos de la campaña electoral, dijo repetidamente que la gente en lugares como la ciudad de Ashton-in-Makerfield y sus antiguos pueblos mineros circundantes se sentían abandonados, olvidados y abandonados.
“Eso cambia esta noche”, dijo el viernes. “Este resultado marca la diferencia. Este resultado generará un país que funcione de manera justa para todos y en todas partes. La gente aquí votó por el cambio. Votó por la respuesta equivocada en Westminster y por más poder en todas partes”.
Vestido con un traje oscuro y una camiseta negra, el hombre de 56 años llevaba una insignia con la imagen de una abeja obrera, durante mucho tiempo un símbolo de Manchester y la herencia artística del Norte: un símbolo de su origen y de lo que quiere hacer ahora.
Burnham, mientras estuvo lejos de Westminster, se ha ganado la reputación de ser un comunicador fuerte, que se siente cómodo consigo mismo. Ha logrado posicionarse como un outsider de Westminster a pesar de sus antecedentes.
Un político de carrera que ha desempeñado funciones clave en la cima del gobierno británico, actualmente se postula por tercera vez para convertirse en líder de su partido después de más de un año de maniobras políticas.
Elegido por primera vez en 2001, pronto se convirtió en ministro junior en el gobierno del Nuevo Laborismo de Tony Blair, antes de ascender al gabinete bajo el posterior Primer Ministro Gordon Brown, primero como Secretario de Cultura y luego como Departamento de Salud.
Se postuló para líder del partido cuando el Partido Laborista perdió las elecciones generales de 2010, pero cayó al cuarto lugar. Lo intentó de nuevo en 2015, pero perdió ante el experimentado extremo izquierdo Jeremy Corbyn.
Con sus ambiciones frustradas y un período potencialmente largo de oposición, Burnham abandonó Westminster para postularse como candidato laborista a la alcaldía de Manchester en 2016, diciendo en un contundente discurso de despedida que “hay un problema con los votantes a quienes no parece importarles las élites desconectadas”.
Su amigo más cercano en política, el alcalde de la región de la ciudad de Liverpool, Steve Rotherham, dijo que el papel que asumió en 2017 había dado forma al político en el que se ha convertido. “Lo conozco desde hace 18 años. Lo he visto empezar a dar forma a la política después de que dejó Westminster”, dijo. “Antes de eso, la política empezó a moldearlo”.
En los nueve años transcurridos desde que Burnham dejó Londres, su estilo y comportamiento político y personal habían cambiado. Atrás quedaron los trajes elegantes y las corbatas conservadoras. Ahora viste camisetas y cazadoras bomber.
Su voluntad de desafiar a los críticos en las redes sociales y canalizar el estilo de mensajes directos de votante a votante de su oponente a la alcaldía de Nueva York, Zohran Mamdani, ha deleitado a sus seguidores.
El contraste con Starmer, un tecnócrata forense que a veces parece pertenecer a otra era política, no podría ser más marcado.
Descrito por sus amigos como encantador y divertido en privado, la actuación pública del primer ministro es a menudo rígida y demasiado cautelosa, lo que contribuye a que registre bajos índices de favorabilidad en las encuestas de opinión.
Pero disparar desde la cadera puede ser elogiado, y un alcalde regional puede quedar relativamente impune, los críticos advierten que el impulso de Burnham de complacer a la gente podría resultar un lastre en el cargo más alto.
En las últimas semanas, el ex alcalde ha tenido que retractarse de sugerencias anteriores de que los operadores de bonos del Reino Unido deberían ser menos reactivos y que quiere que el Reino Unido se reincorpore a la UE durante su vida.
Es probable que tanto el partido de extrema derecha Reform UK como los conservadores de derecha presenten a Burnham como un izquierdista, que aumentará los impuestos y abusará del dinero de los contribuyentes.
“La gente no quiere un socialismo duro bajo Burnham”, dijo el viernes un diputado reformista. Pero Burnham se describió a sí mismo como un socialista democrático y, aunque estaba asociado con el ala izquierda de su partido, se ganó una reputación de pragmatismo durante su mandato como alcalde de Manchester.
Describió su modelo económico como “socialismo favorable a las empresas” -o “manchesterismo”-, siguiendo el modelo que adoptó en la ciudad del norte durante sus nueve años en el cargo.
En un vídeo de lanzamiento de su campaña para regresar a Westminster, dijo que significaría “el fin del neoliberalismo” – y que significaría un despliegue nacional de lo que había logrado en la ciudad: poner recursos esenciales como el transporte y el agua bajo un mayor control público, asociaciones más estrechas entre el Estado y las empresas para distribuir los ingresos por recursos, y una enorme expansión de la devolución.
La apuesta de Burnham por el puesto más alto no está garantizada. Ahora necesitará el apoyo de sus 80 compañeros parlamentarios laboristas para dar el pistoletazo de salida en la batalla por el liderazgo, que Starmer dijo el viernes que disputaría.
Los aliados de Burnham esperan que la primera ministra cambie de opinión y opte por una salida más digna.
De ser así, la reunión anual de los fieles del Partido Laborista en Liverpool, la ciudad natal de Burnham, en octubre podría ser menos una convención y más una coronación.
