venirAra van Kothem coge un cuchillo de seguridad y abre con cuidado el lateral de una caja de cartón para desembalar su contenido: una escalera de mano de aluminio fabricada en China. Trabajando bajo intensas luces fluorescentes en el puesto de inspección fronterizo del puerto de Amberes, van Kothem examinó los documentos y golpeó la escalera con un imán para comprobar que efectivamente era aluminio y no otro metal.
Es una operación diaria para los funcionarios de aduanas en Amberes, una de las principales puertas comerciales de Europa, que el año pasado manejó el equivalente a 13,6 millones de contenedores de 6 metros de largo. Todo va bien y el camión, repleto de cajas de escaleras idénticas, se dirige a Alemania.
Pero no siempre es tan sencillo. Además de los intentos rutinarios de evadir impuestos o importar productos falsificados, los funcionarios de aduanas están luchando contra los incesantes esfuerzos de criminales violentos para contrabandear drogas, particularmente cocaína, a Europa.
Amberes es una de las principales puertas de entrada de cocaína a Europa: las autoridades incautaron 483 toneladas de la droga entre enero de 2019 y junio de 2024, la mayor cantidad entre los 17 puertos reportados a la Agencia de Drogas de la Unión Europea. El segundo puerto más grande de Europa se ha visto afectado por una confluencia de factores. La producción de cocaína en América del Sur -sobre todo en Colombia- ha aumentado en la última década, a medida que las bandas narcotraficantes holandesas que priorizaban el puerto más grande de Rotterdam cambiaron su atención a Bélgica.
Se cree que la mayor parte de la cocaína que llega a Bélgica se lleva a los Países Bajos para su posterior distribución. Pero hay suficientes personas que permanecen en Bélgica como para causar graves daños, mientras que los delincuentes locales se han afianzado en el lucrativo comercio. El poder de los cárteles de la droga ha llevado a los jueces a advertir que Bélgica corre el riesgo de convertirse en un narcoestado, y que los delitos internacionales relacionados con las drogas amenazan la estabilidad social.
Aunque las incautaciones de cocaína en Amberes cayeron a 55 toneladas en 2025, desde un récord de 121 toneladas en 2023, el problema sigue siendo grave. “Es como un juego del gato y el ratón”, dijo Van Cotthem, funcionario de enlace de las aduanas e impuestos especiales belgas. “Cada vez los contrabandistas encuentran nuevas formas de contrabandear drogas”.
A pocos metros de donde habla, están aparcados seis escáneres móviles flamantes, preparados para comprobar contenedores sospechosos en cualquier momento del día o de la noche. Las autoridades aduaneras han adquirido nueve escáneres (se han desplegado otros tres en otros lugares) para garantizar que los contenedores sospechosos se revisen más rápidamente, reduciendo el riesgo de que las bandas de narcotraficantes extraigan drogas antes de un punto de control. En 2025, se escanearon en Amberes 65.000 contenedores vulnerables más que el año anterior, y el objetivo es escanear entre 350.000 y 400.000 contenedores en máquinas de cinta transportadora fija.
El escaneo se está volviendo más sofisticado en respuesta a las formas diabólicamente innovadoras que han encontrado las bandas criminales para disfrazar las drogas. La cocaína se envasa tradicionalmente alrededor de fruta. En los últimos años, las autoridades portuarias lo han descubierto mezclado con jugo de naranja o carbón, disfrazado de piñas falsas, incrustado en cajas de cartón y textiles, o escondido entre vigas de madera y adoquines.
Los funcionarios de aduanas de Amberes pasan al menos un año capacitándose para detectar signos reveladores en un contenedor escaneado: roturas en un patrón o “algo extraño” en los espacios entre los productos oficiales.
El modus operandi de los narcotraficantes está cambiando en otros aspectos, afirma el jefe de Aduanas e Impuestos Especiales de Bélgica, Christian Vanderweeren. Los contrabandistas están cambiando de ruta: por ejemplo, la cocaína sudamericana se envía a Europa a través de África occidental. La ruta tortuosa es un intento de eludir los protocolos de riesgo de las autoridades con respecto al control de un contenedor, basados en parte en el país de origen. En 2025, Ghana se convirtió en el tercer país con mayor volumen de incautaciones de drogas en Bélgica, después de Ecuador y Costa Rica, mientras que Colombia -la fuente tradicional- pasó al quinto lugar.
Los contrabandistas también están tratando de evitar los principales puertos arrojando mercancías ilegales al mar. Los “buques nodriza” de América del Sur transfieren la cocaína a pequeñas embarcaciones o arrojan al océano fardos impermeables con flotadores y rastreadores GPS que pueden recuperarse más tarde. La policía ha rastreado las prácticas hasta el sur de las Islas Canarias y el Kattegat, el estrecho que separa Dinamarca y Suecia.
Puede que sólo sea cuestión de tiempo que las drogas crucen el Atlántico sin tripulación. Europol Informe este año Los barcos semisumergibles equipados con antenas y módems “pueden ya ser capaces de cruzar el Atlántico sin tripulación”. Los narcotraficantes también son conocidos por surcar los cielos: Vanderveeren recordó que hace unos años las autoridades brasileñas interceptaron un avión privado cargado de cocaína con destino a Bélgica. Dijo que su agencia está estudiando cómo interceptar aviones, drones y submarinos. “Pero no es una tarea fácil de realizar. Muy a menudo necesitamos que su ejército nos apoye o nos ayude”.
Las autoridades han desplegado más policías, incluida una unidad especial, para combatir el contrabando en el puerto. “Somos muy duros, hemos otorgado mucho más poder estatal para abordar el problema”, afirmó VanderWeeren. A medida que Amberes y la cercana Rotterdam han endurecido los controles, señala, el contrabando se ha desplazado a Francia y España, “un efecto de goteo”. España informó un récord de 123 toneladas de incautaciones en 2024, mientras que Francia informó el doble de la cantidad de cocaína incautada entre 2023 y 2024. “Están viendo más incautaciones en España, están viendo más incautaciones en Francia, porque cada vez es más difícil para la gente de Amberes acceder a sus cosas”, dice Vanderwa.
Letizia Pauli, catedrática de derecho penal y criminología de la KU Leuven, dice que nadie sabe con seguridad cuánta cocaína entra en Amberes. Él cree que los contrabandistas ahora están probando puertos menos seguros y han cambiado de táctica cuando apuntan a Amberes. “Los contrabandistas rara vez envían varias toneladas en un solo envío, sino que envían cantidades más pequeñas para repartir el riesgo”, afirma. Esta suposición está respaldada por datos que muestran un aumento de la cocaína por debajo de los 100 gramos y una disminución de los grandes robos en Amberes entre 2023 y 2025.
Pauli afirma que Bélgica se está convirtiendo en un “narcoestado” porque la corrupción relacionada con las drogas sigue siendo “bastante rara” y de “bajo nivel”, dijo, especialmente en comparación con países como México y Honduras, donde figuras muy importantes han sido condenadas por aceptar sobornos de los cárteles. Además, encuentra bajos niveles de violencia relacionada con las drogas en Bélgica, aunque subraya que simpatiza mucho con los vigilantes. Pero el consumo de cocaína está muy extendido.
“La cocaína está ampliamente disponible en altos niveles de pureza”, dijo Pauli. “Los narcotraficantes aquí ni siquiera se molestan en combinar la cocaína con otras sustancias, la venden con aproximadamente un 80% o 90% de pureza, lo que no ha sucedido en el pasado. Eso indica que realmente hay más cocaína de la que pueden salirse con la suya”.
Junto con sus colegas académicos, estimó que los consumidores de la UE estaban consumiendo 160 toneladas de la droga en 2021, lo que, según dijo, la policía consideraba una subestimación. Pero incluso esa cifra era mucho mayor -digamos, 250 toneladas-, sugiere que todavía podría mezclarse fácilmente con el comercio legal: 2.100 millones de toneladas de mercancías entran a los puertos marítimos de la UE desde el resto del mundo cada año. Ante esto, dice: “Hay que llegar a la conclusión de que de una forma u otra, los contrabandistas encontrarán la manera”.
