Douglas Campion viajó con su familia desde El Paso a Los Ángeles para ver el partido del Mundial entre Bélgica e Irán. A principios de la segunda mitad, para su gran sorpresa, se encuentra animando a una nación con la que Estados Unidos está en guerra.
El señor Campion quedó sorprendido por su propia reacción. “Ese es el poder del fútbol, nos encantó y estábamos muy emocionados por Irán”, dijo Campion, de 50 años, en una entrevista unas semanas después del partido.
Un ejemplo de cómo se ha jugado la Copa del Mundo en Estados Unidos ha creado experiencias, interacciones casuales e intercambios culturales que serán recordados mucho después de la final del domingo en Nueva Jersey.
La preparación para el torneo estuvo teñida de preocupación sobre qué tipo de bienvenida le daría al mundo un país cada vez más introvertido bajo la administración Trump.
No pasó mucho tiempo para descubrirlo, ya que miles de seguidores y equipos se repartieron en 11 ciudades de todo el país.
Massachusetts nunca olvidará cómo los fanáticos del fútbol escocés arrasaron con el área de Boston. Houston bailó al son de un autobús del partido holandés que condujo a miles de simpatizantes holandeses en una marcha por la ciudad. Los usuarios del metro de Nueva York observaron asombrados cómo los noruegos introdujeron su remo vikingo, una rutina de saltos y agachamientos que se ha convertido en un motivo del torneo. Luego estaba Times Square, donde los fanáticos de casi todos los equipos se reunieron para mostrar su patriotismo. En vísperas de la final, la selección argentina tomó el relevo.
Lawrence, Kansas, está lleno de recordatorios de cómo la ciudad abrió su corazón y sus puertas al equipo argelino, apenas unas semanas después de la eliminación del equipo. El alcalde sugirió incluso una reunión anual con los visitantes argelinos.
Una bandera donada por una familia argelina de Washington todavía cuelga en el escaparate del Ladybird Diner. La familia quedó tan abrumada por el espíritu acogedor de Lawrence (la banda de la Universidad de Kansas incluso aprendió el himno nacional de Argelia) que tuvieron que verlo con sus propios ojos, dijo la propietaria del café, Meg Hereford. “No tenían planes de venir hasta que vieron cómo respondió Lawrence al equipo argelino”, dijo Hereford el domingo antes de que comenzaran las semifinales.
Señales de lo que pasó por todo Lawrence. A la principal tienda de deportes, que en repetidas ocasiones se había agotado la mercancía argelina, sólo le quedaban unos pocos artículos. Las farolas todavía celebran el improbable amor entre una ciudad del Medio Oeste y un país de habla árabe del norte de África.
“Ese tipo de calidez, entusiasmo y conexión humana atrae a gente de todas partes; la gente quiere más, nosotros realmente lo queremos”, afirmó la señora Hereford.
La aceptación de Boston por parte de Escocia fue tan completa que el alcalde sacó un anuncio de página completa en el periódico para agradecer a los aficionados al fútbol del país.
El torneo permite que el mundo vea a Estados Unidos en un mosaico de todas sus identidades, y que los estadounidenses adopten plenamente esas identidades. Fue una oportunidad para que las comunidades de inmigrantes apoyaran a su nación de adopción, pero también a los lugares que los trajeron allí.
Colombianos, brasileños y ecuatorianos se unieron a los visitantes de sus hogares ancestrales para engrosar la multitud del estadio mientras se batían récords de asistencia a la Copa Mundial. Para los aficionados con raíces en países más pequeños, el torneo significa más: una rara ocasión de unificación.
“Nunca tuvimos la oportunidad de hacerlo todos juntos, y ha sido mágico para nosotros”, dijo Farooq Zarah, quien se mudó a Estados Unidos cuando tenía 17 años, cuatro décadas antes de que su Jordania natal se clasificara para la Copa del Mundo. Las restricciones de visa significaron que muchos fanáticos de Jordania y otros países de Medio Oriente y África no pudieron participar.
Pero Jordania ayudó a crear una oportunidad para que los estadounidenses se unieran en lo que será recordado como una Copa Mundial en la Diáspora. Para algunos, como Elio Gomes, incluso sacó a la luz nuevos vínculos familiares.
Gomes, de 42 años, nació de padres caboverdianos y emigró a Estados Unidos hace casi tres décadas. En un partido entre Cabo Verde y Arabia Saudita en Houston en junio, se sentó junto a un hombre, Aderito Andre, que tenía un parecido sorprendente con él.
“Comenzamos a hablar y finalmente nos dimos cuenta de que en realidad éramos primos”, recordó en una fiesta cuando vio al desvalido Cabo Verde llevar a Argentina al borde del abismo antes de ser eliminado.
A pesar de toda la alegría, unir a las comunidades también ha creado momentos emocionantes. Cada partido jugado por Irán, cuyos jugadores han estado confinados en gran medida a México debido a la disputa del país con Estados Unidos, conlleva una corriente subyacente de ansiedad y conflicto.
En Irán estallaron protestas en cada partido y grupos opuestos al gobierno iraní salieron a las calles para dar a conocer sus sentimientos. Los aficionados se enfrentaron entre sí dentro del estadio, incluso ondeando banderas iraníes. La fuerza del sentimiento era tal que algunos miembros de la diáspora incluso optaron por apoyar a la oposición iraní como forma de protesta.
La huella del torneo se extendió mucho más allá del estadio y la zona de aficionados del centro.
Una noche, el rodeo en Fort Worth estaba a mitad de su programa vespertino, cuando el maestro de ceremonias tomó el micrófono para la velada en el Cowtown Coliseum, justo antes de la competencia de monta de toros. “Noruega, ¿estás aquí?” preguntó ella. Se escuchó una ovación y los estadounidenses en el patio de butacas se unieron a los pocos noruegos presentes y comenzaron a imitar la fila vikinga.
El corpulento delantero noruego, Erling Harland, sigue siendo querido por el público estadounidense, no sólo por su destreza goleadora, sino por su total aceptación de la cultura estadounidense. Regresó a casa con un pedazo de Texas, un mapache disecado en su equipaje de mano.
Era ese tipo de torneo: los locales abrazan la cultura de sus visitantes y los visitantes se sacian de Estados Unidos. Comer en Waffle House se convirtió en un curioso rito de iniciación, muy parecido a visitar una gran tienda como Walmart, donde los fanáticos se maravillaron con el tamaño de los productos que se ofrecían.
Jorge Núñez, un aficionado al fútbol boliviano que se dirigía a ver un partido de la Copa Mundial en Houston en julio, se fotografió deambulando por los pasillos de Buc-Is, la cadena de gasolineras de Texas que se convirtió en un imán sorpresa para los turistas de la Copa del Mundo. “Me dijeron que era la gasolinera más grande de todo Estados Unidos”, dijo, reflexionando sobre algunas compras. “Es muy diferente a todo lo que hemos tenido”.
También para algunos estadounidenses la Copa del Mundo ofreció un tipo poco común de inmersión cultural.
Lanny Mong, de 87 años, y su esposa de 63 años, Sally, de 85, han vivido en Kansas toda su vida y no recuerdan haber visto nada parecido a la escena que los fanáticos argentinos trajeron a la ciudad en un día de manifestación en un parque. Miles de fanáticos vestidos con los colores azul claro y blanco del equipo ondeaban banderas y camisetas mientras cantaban, Mong observaba desde su automóvil. “Estoy discapacitado y no puedo llegar al mitin sin un andador, así que tenemos un estacionamiento para sentarnos y disfrutar”, dijo Mong.
Un poco más abajo en la calle, Quinton Lucas, el alcalde de Kansas, viste un traje y Conmigo atado a un tamborArgentina lideraba a los visitantes.
El equipo finalizará cuando se corone al ganador el domingo. Pero los recuerdos tienen el potencial de perdurar.
