Fósiles microscópicos incrustados en piedra caliza han ayudado a revelar la verdadera edad de los Doce Apóstoles en Victoria: entre 8,6 y 14 millones de años.
El cónclave de gigantescos pilares dorados es visitado por 2,8 millones de turistas cada año, un punto culminante para los viajeros que recorren la Great Ocean Road al suroeste de Melbourne.
Pero donde los visitantes ven rocas que se elevan desde el Océano Austral, los geólogos ven capas de historia, dijo el profesor Stephen Gallagher de la Universidad de Melbourne. “Vemos capas, vemos el tiempo, vemos la historia de la Tierra”.
Dijo que los movimientos de las placas tectónicas a lo largo de millones de años han levantado e inclinado capas de la marga Jellibrand subyacente (de 15 millones de años) y la piedra caliza amarilla y gris de los Apóstoles de Port Campbell, rocas que datan del Mioceno medio. Encima de ellos hay una capa reciente de arcilla de color marrón rojizo llamada arcilla de Hesse.
“Los movimientos tectónicos no enderezaron completamente a los apóstoles”, dijo. “En lugar de eso, obligaron a las capas a inclinarse y romperse a lo largo del camino. Si miras de cerca los acantilados que rodean hoy a los Doce Apóstoles, verás que las capas de piedra caliza no son planas, sino que en realidad están inclinadas varios grados. También son visibles pequeñas fallas, que son registros de terremotos antiguos”.
Las rocas pueden ser antiguas, pero los siete u ocho farallones marinos, originalmente conocidos como “Sow and Piglet” en los mapas náuticos, se formaron más recientemente a medida que los acantilados se erosionaron.
“Vas a las plataformas de observación y ves esta gran vista frente a ti con millones de años de capas y millones de años de historias”, dijo Gallagher. “Y luego esos farallones marinos son los pequeños momentos finales de esa historia, los últimos miles.
“Porque hace apenas 20.000 años se podía ir a Tasmania porque el estrecho de Bass era un lago; se podía caminar unos 70 kilómetros mar adentro desde los actuales Doce Apóstoles y todavía estaría en tierra”.
La geología de los Doce Apóstoles ha sido descrita rigurosamente y datada con precisión por científicos utilizando fotografías, mapas digitales, muestras, mediciones de radiación gamma y análisis de pequeños fósiles parecidos a palomitas de maíz extraídos de la roca. resultado esta publicado En Revista Australiana de Ciencias de la Tierra.
Para determinar la edad exacta de cada capa de roca se utilizaron fósiles, pequeños bichos que evolucionaron, vivieron y extinguieron durante un período de tiempo.
Estos organismos unicelulares, llamados foraminíferos, fueron un método realmente útil para fechar rocas y fósiles en ecosistemas marinos, dijo el Dr. Matthew McCurry, curador de Paleontología del Museo Australiano, que no participó en la investigación. Esta era una técnica que los paleontólogos utilizaban a menudo junto con la datación radiométrica.
El Dr. Erich Fitzgerald, curador principal de paleontología de vertebrados en el Instituto de Investigación de los Museos de Victoria, dijo que las rocas sedimentarias se estaban formando durante un período de cambio ambiental. Conocida como la Transición Climática del Mioceno Medio, fue “un deslizamiento de enfriamiento global bastante sostenido”, que preparó el escenario para lo que más tarde se convertiría en la Edad del Hielo, dijo.
A medida que la arcilla, el limo y la piedra caliza formaban los sedimentos, los mares estaban más altos y repletos de una variedad de plancton y vida marina. “Los tiburones nunca han sido más grandes, nunca han sido mejores”, afirmó. “Por ejemplo, es el reino cumbre del tiburón gigante con megadientes, Megalodon”.
Fitzgerald, que no participó en el estudio, dijo que se trataba de un documento importante que “reservaba” la edad de los doce apóstoles y los acantilados en función del tiempo geológico.
“Cuando tratamos de comprender eventos críticos en la historia de nuestro planeta y la evolución de la Tierra (su entorno y, por supuesto, todos los organismos, todos los animales y plantas), hay una cosa que realmente necesitamos entender bien: las dataciones.
“Aunque, a pesar de más de 100 años de exploración científica por parte de geólogos y paleontólogos, lo que sí resalta es cuánto todavía estamos aprendiendo y todavía tenemos que aprender sobre una de las características naturales más famosas, visitadas y reconocidas del estado de Victoria”.
