Los activistas antitabaco han acusado a la coalición de dar en secreto a los gigantes tabacaleros acceso a una investigación parlamentaria, una medida que, según afirman, socava más de 15 años de precedentes de protección de la salud pública.
El lunes, el representante de la compañía tabacalera Philip Morris compareció ante un comité del Senado que examinaba el comercio ilegal de tabaco en Australia.
Presidido por la senadora liberal del sur de Australia, Leah Blythe, el comité también escuchó a activistas antitabaco, grupos de salud y la Fuerza Fronteriza Australiana, pero el Partido Laborista, los Verdes y el Consejo Australiano sobre Tabaquismo y Salud expresaron su preocupación de que a los ejecutivos de los fabricantes de cigarrillos se les permitiera declarar en una sesión a puerta cerrada en Canberra.
El comité publicó un programa completo para la audiencia del lunes, pero no enumeró evidencia de Philip Morris ni de ninguna otra sesión “a puerta cerrada”, o privada.
El senador laborista Jonah Stewart y el senador de los Verdes Jordan Still-John objetaron el testimonio a puerta cerrada de representantes de Philip Morris el lunes por la tarde.
El Ministro de Salud, Mark Butler, escribió a Blyth el viernes de la semana pasada, recordando al comité las obligaciones de Australia en virtud del Acuerdo sobre el Control del Tabaco de la Organización Mundial de la Salud, que exige que los funcionarios públicos protejan las políticas de salud de la interferencia de la industria tabacalera y los intereses relacionados.
Las directrices del Departamento de Salud recomiendan que los funcionarios públicos australianos, incluidos los miembros del parlamento, sólo deben ponerse en contacto con los ejecutivos y cabilderos de los fabricantes de tabaco “cuando y según sea estrictamente necesario” para regular eficazmente el tabaquismo.
El departamento también enfatiza que las interacciones deben realizarse de manera transparente.
“Recomendaría encarecidamente que el comité no invite a delegaciones que socaven esta obligación”, escribió Butler a Blythe y a la presidenta del Senado, Sue Lines.
Stewart advirtió a los esfuerzos de audiencia de los funcionarios del gobierno que sean “cautelosos ante cualquier tipo de influencia o sugerencia” de las grandes compañías tabacaleras.
Más tarde, Steele-John confirmó que la audiencia privada había tenido lugar y prometió publicar una transcripción de las pruebas.
Dijo en una sesión pública: “Acabamos de recibir pruebas a puerta cerrada de Philip Morris. He compartido con ellos mi oposición a su comparecencia en esta investigación como testigo”.
La directora ejecutiva del Consejo Australiano sobre Tabaquismo y Salud, Laura Hunter, dijo que le preocupaba que personas u organizaciones asociadas con la industria tabacalera hubieran sido invitadas a participar en la investigación.
“Reconocemos que el comité puede querer escuchar a diferentes partes interesadas”, dijo.
“Pero la industria tabacalera no es una parte interesada neutral. Es un actor comercial cuyos beneficios dependen de la venta continua de un producto que mata a australianos todos los días, y cuyos intereses se ven directamente afectados por el resultado de esta investigación”.
Hunter afirmó que la presencia de figuras de las grandes empresas tabacaleras no fortalece la toma de decisiones, “compromete”.
Guardian Australia se ha puesto en contacto con la empresa y con Blyth para solicitar comentarios.
El director ejecutivo de la Lung Foundation, Mark Brooke, dijo en la audiencia que las compañías tabacaleras habían negado la ofuscación y el daño a la salud durante al menos 50 años.
“Sólo hay que mirar a las compañías tabacaleras ante el Senado de Estados Unidos, que en los años 60 y 70 testificaron para imponer la negación del cáncer de pulmón”, dijo.
“Es justo decir que las grandes tabacaleras dicen ‘queremos que el mundo sea libre de humo’, pero luego cuestionan todos los esfuerzos significativos de los gobiernos, no sólo en Australia sino en todo el mundo, para detener la producción o venta de sus productos”.
La directora ejecutiva del Cancer Council Australia, Jacinta Reddon, dijo que habían pasado 16 años desde que “las grandes tabacaleras tenían una plataforma” en el parlamento federal.
Señaló el artículo 5.3 del Convenio Marco para el Control del Tabaco de la Organización Mundial de la Salud, que está diseñado para impedir que los fabricantes de cigarrillos y cigarrillos electrónicos interfieran en las políticas de salud pública.
“Estamos muy preocupados de que se les haya dado esa oportunidad a puerta cerrada, lejos del escrutinio del público australiano”, dijo Reddan.
El Ministro Adjunto de Aduanas, Julian Hill, llamó a los senadores de la coalición para explicarles la audiencia secreta.
“Los australianos deberían estar conmocionados e indignados por el hecho de que el comité haya decidido hoy obtener pruebas secretas de las grandes tabacaleras”, afirmó.
“Se apresuran a comentar cuando les conviene y, sin embargo, quieren mantener confidenciales las investigaciones parlamentarias cuando no”.
