Cuando una empresa china compró el fabricante de chips holandés Nexeria en 2019, su director rápidamente comenzó a planear trasladar la investigación y la tecnología a China, según el ex director ejecutivo del fabricante de chips.
El esfuerzo se produce mientras China intenta aumentar su capacidad en chips semiconductores clave, y en gran medida no ha sido controlado.
Ahora, esos pasos iniciales están en el centro de un enfrentamiento geopolítico, con los Países Bajos envueltos en una pelea entre Washington y Beijing sobre quién controla tecnología crítica. Y Nexeria, que fabrica chips básicos esenciales para automóviles y electrodomésticos, se ha convertido en un ejemplo brillante de cómo las adquisiciones chinas de empresas tecnológicas extranjeras pueden convertirse en problemas de seguridad nacional incluso años después.
Los funcionarios holandeses tomaron la extraordinaria medida de apoderarse de Nexeria en septiembre, lo que desencadenó una cadena de acontecimientos que sacudieron a la industria automotriz mundial. Citaron preocupaciones de que el propietario chino de Nexeria, Wingtech, una empresa de tecnología respaldada en parte por fondos del gobierno chino, sacaría tecnología clave de Europa.
De hecho, a principios de 2019 quedó claro que desde el momento en que tomó el control de Nexeria, el accionista mayoritario de Wingtech, Zhang Xuezheng, quería transferir investigación y propiedad intelectual a China, dijo el ex director ejecutivo de Nexeria, Frans Scheper, a The New York Times la semana pasada.
El relato de Scheper, que no se ha publicado anteriormente, ofrece una mirada poco común a lo que los funcionarios entendían acerca de los riesgos de adquisición para la economía holandesa y la cadena de suministro global, y cuándo los entendieron.
La empresa emplea a miles de personas en Europa, Estados Unidos y Asia, y sus productos son fundamentales para industrias más allá de la fabricación de automóviles. Scheper dijo que había advertido a los funcionarios holandeses sobre los planes de Zhang.
“Les dije lo importante que es el conocimiento en Nijmegen, Hamburgo y Manchester”, dijo Scheper, refiriéndose a las ciudades holandesas, alemanas y británicas donde Nexeria tiene operaciones.
Scheper dijo que Zhang también lo presionó desde el principio. jubilación En 2020, Zhang asumió el cargo de director ejecutivo de Nexeria y enfatizó su impulso a la regulación. Los funcionarios holandeses sabían ya en 2020 que Zhang tenía antecedentes penales por robar secretos comerciales en China, dijo Scheper.
Los Países Bajos no adoptaron un proceso de revisión formal para las adquisiciones extranjeras hasta 2023, pero la adquisición de Nexeria fue revisada por el Comité de Inversión Extranjera de Estados Unidos, un comité presidido por el Secretario del Tesoro. Los funcionarios holandeses también evaluaron el acuerdo en ese momento, dijo Scheper.
Los chips básicos fabricados por Nexeria no se consideraron un problema de seguridad en ese momento. El gobierno holandés se preocupó cada vez más por Zhang, de 50 años, a medida que Washington adoptó una postura más dura sobre la tecnología china, ejerciendo nueva presión sobre las empresas europeas.
A principios de este año, funcionarios estadounidenses señalaron que adoptarían regulaciones que dificultarían hacer negocios con subsidiarias de propiedad mayoritaria de empresas incluidas en la “lista de entidades” de Washington. Limita la capacidad de una empresa para comprar software y equipos estadounidenses en esta lista.
Esto es importante para los Países Bajos porque Wingtech, la empresa matriz de Nexperia, cotizaba en bolsa, acusada de ayudar a Beijing a adquirir y trasladar tecnología crítica de fabricación de chips de los aliados de Estados Unidos a China. Las nuevas regulaciones aumentan el riesgo de que la propia Nexeria pronto enfrente límites similares.
Para proteger una industria nacional crítica, los funcionarios holandeses buscaron eximir a Nexeria de esos controles estableciendo una estructura más independiente, según documentos judiciales holandeses. Inicialmente, Zhang cooperó con ese esfuerzo, pero luego cambió de rumbo, según los documentos.
Su dirección de la empresa surgió en junio en una reunión de funcionarios holandeses y representantes de la Oficina de Industria y Seguridad del Departamento de Comercio de Estados Unidos. Según las actas citadas en documentos judiciales, los estadounidenses pensaban que “el mismo propietario chino que es el director general de la empresa sigue siendo problemático”.
En octubre, después de que funcionarios holandeses confiscaran Nexeria, un tribunal holandés destituyó a Zhang como director ejecutivo.
Durante un tiempo, después de la ocupación holandesa, China dejó de exportar chips Nexeria, que terminaron en China. Esto obligó a los fabricantes de automóviles europeos a ralentizar o suspender las líneas de producción.
Una portavoz del Ministerio holandés de Asuntos Económicos, Milan Kaptein, no hizo comentarios directos sobre el relato de Scheper sobre los acontecimientos. Kapten dijo en un comunicado que el ministerio se había enterado de los “planes avanzados de Nexeria para cerrar o reducir significativamente los sitios de producción e investigación europeos” en septiembre.
Los países europeos han tardado más que Estados Unidos en tomar el control de la tecnología china. La industria holandesa de semiconductores quiere mantener el acceso al mercado chino. Pero esto se ha visto eclipsado por el enfoque cada vez más duro de Washington hacia China.
El control de chips es “uno de los elementos clave de la estrategia de Estados Unidos hacia China”, dijo Frans-Paul van der Putten, un experto en China del Instituto Klingendel, un grupo de investigación parcialmente financiado por el gobierno holandés. “Pero son muy perjudiciales para los Países Bajos. Crean mucha tensión entre los dos aliados”.
Una condena previa por secretos comerciales
Hace dos décadas, cuando era un joven empresario, Zhang pasó más de un año en un centro de detención chino por robar secretos comerciales. Fue una señal temprana de su voluntad de jugar libremente con la propiedad intelectual.
En 2005, él y sus asociados fueron condenados por tomar código de software de su antiguo empleador, el gigante tecnológico chino ZTE, y ganar 1.100 millones de renminbi (alrededor de 160 millones de dólares) fabricando teléfonos móviles utilizando el código robado.
El robo provocó que ZTE descontinuara una línea de productos, según documentos judiciales chinos, cuyos detalles no fueron revelados previamente.
El año pasado, Zhang fue acusado nuevamente de mala conducta corporativa, cuando el regulador de valores de China pena Zhang, otra empresa que controla y ex accionista de Wingtech, pagó 18 millones de renminbi (alrededor de 2,5 millones de dólares) por ocultar compras de acciones a las autoridades.
El Sr. Zhang no respondió a una solicitud de entrevista. Wingtech declinó hacer comentarios. Su entidad holandesa no respondió a una solicitud de comentarios.
Zhang también asumió un riesgo al adquirir Nexeria, exponiendo a Wingtech a una deuda significativa. La empresa holandesa valía más que la china, y los expertos chinos compararon el acuerdo con una serpiente que se traga un elefante.
Pero el Sr. Zhang se mantuvo firme. Ming-Jer Chen, profesor de negocios que le enseñó en un programa ejecutivo de MBA, dijo que el empresario chino tenía un pergamino colgado en su oficina que decía: “El cielo recompensa al diligente”.
Por ejemplo, mientras se preparaba para la adquisición de Nexeria, dijo Chen, Zhang lo acompañó en un viaje a Hong Kong para reunirse con el fundador de WH Group, otra empresa china que estuvo involucrada en una importante adquisición del productor estadounidense de carne de cerdo Smithfield Foods en 2013.
Para aliviar las preocupaciones en los Países Bajos sobre la pérdida de una tecnología holandesa clave, Zhang prometió a los ejecutivos de Nexeria que la empresa podría mantener su independencia. Pero Scheper dijo que estaba claro que Zhang tenía otros planes.
“Es alguien que realmente quiere participar todos los días y eso molesta a la gente”, dijo Rob de Wijck, fundador del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya en los Países Bajos.
Un enfrentamiento empresarial y diplomático
Washington, Beijing y La Haya han tomado medidas para aliviar las tensiones, incluido el levantamiento de las órdenes de incautación. Pero un fallo de un tribunal holandés que destituyó a Zhang como director ejecutivo de Nexeria sigue vigente. Wingtech dice que lo hará Apelar la decisión.
Y las entidades holandesa y china de Nexperia se encuentran en un punto muerto importante, y la entidad holandesa acusa a los chinos de hacer un mal uso del sello de la empresa y “Configuración de cuentas bancarias no autorizadas.El brazo chino de Nexeria respondió a los holandeses en las redes sociales chinas el 28 de noviembre. “Ignorando los hechos” y trató de aislar a China de su cadena de suministro.
El 2 de diciembre, el Ministro holandés de Asuntos Económicos se retiró abruptamente de una misión comercial a China. Beijing insiste en que los Países Bajos son responsables de las interrupciones en el suministro resultantes de la disputa por Nexaria. El ministro de Comercio de China dijo el lunes a un funcionario alemán que el gobierno holandés debería dejar de interferir inapropiadamente en las decisiones comerciales, según un resumen de la reunión publicado en el sitio web del ministerio.
El señor Zhang, por su parte, ha mantenido un perfil bajo. En octubre, según el periódico holandés NRC, Zhang afirmó haber sido discriminado en WeChat.
