tEl templo Doi Suthep en el norte de Tailandia es conocido por sus espectaculares vistas de Chiang Mai y las colinas boscosas circundantes. En las últimas semanas, sin embargo, los visitantes han podido ver poco de la ciudad más allá de las espesas nubes de niebla gris.
Los continuos incendios forestales han causado una grave contaminación del aire en todo el norte de Tailandia, obligaron a tres provincias a declarar el estado de emergencia y desencadenaron enfermedades relacionadas con la contaminación.
El smog es otro golpe a un negocio turístico ya golpeado por la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán, que ha interrumpido los vuelos y aumentado los costos operativos, lo que llevó a la autoridad de turismo de Tailandia a reducir su objetivo nacional de llegadas internacionales en un 18%.
Pero la gente teme que la crisis de la contaminación pueda tener un impacto aún más costoso en sus negocios. “El atractivo de Chiang Mai es la oportunidad de estar en las montañas, respirando aire fresco. Pero cuando llega el polvo, lo arruina todo”, dijo Pitsamai Tuprit, de 37 años, que dirige la empresa de viajes Kai Ryder Travel.
La niebla ha azotado a Chiang Mai durante semanas en el período previo al Songkran, las vacaciones de Año Nuevo en Tailandia, una fecha turística clave que comienza el lunes. En el corazón de la ciudad, las tiendas que bordean las calles venden pistolas de agua y cubos de plástico para que los turistas participen en la famosa pelea por el agua de Sangkran.
Los grupos empresariales han advertido de una desaceleración en las reservas antes del festival, y los operadores turísticos como Pitsamai dicen que han perdido clientes debido a la contaminación. La mitad de sus clientes cancelaron en las últimas semanas, dice.
Cancela la mayoría de las giras durante las vacaciones de Songkran porque “no vale la pena con el tráfico y los precios de la gasolina”.
Las autoridades desplegaron lluvia artificial para despejar la neblina, pero la contaminación continuó. El lunes, la Agencia de Desarrollo de Tecnología Espacial y Geoinformática de Tailandia, que rastrea los incendios, informó de 4.579 focos de incendios forestales en todo el país. Chiang Mai sigue estando entre las cinco ciudades más contaminadas del mundo vigiladas por el grupo IQAir.
La contaminación del aire es un problema anual recurrente, causado por incendios forestales y agricultores que queman sus campos para limpiar rápidamente la tierra después de la cosecha.
La práctica es ilegal, pero los activistas dicen que ocurre porque los agricultores, a quienes a menudo se contrata para abastecer a las grandes empresas agrícolas, carecen de maquinaria costosa. “Tiene que ver con la presión financiera que sufren”, dijo Winarin Lulitananda, cofundador de la Red de Aire Limpio de Tailandia. “¿Qué es más barato que una cerilla para manejar estas cosas?”
Los casos sonados de personas diagnosticadas con cáncer de pulmón han conmocionado a la opinión pública en Chiang Mai. Entre ellos se encontraba Krittai Thanasombatkul, un médico de 29 años y activista por el aire limpio, que murió en 2023. Nunca fumó y llevaba un estilo de vida saludable, hacía ejercicio, dormía y comía bien, informaron los medios de comunicación en ese momento.
“Me pongo muy sensible cuando oigo hablar del cáncer, especialmente después de la noticia de la muerte de un médico”, dijo Pathanika Poonchai, que vende comida en una escuela. “No bebo ni fumo. Entonces pienso: ¿por qué debería correr el riesgo de contraer cáncer de pulmón? Todos deberíamos tener aire limpio”.
Desde finales de marzo, su hija Erin, de cinco años, sufre hemorragias nasales diarias, un síntoma común en los niños que viven con aire contaminado, dicen los médicos. Una hemorragia nasal particularmente intensa este mes fue como una llamada de atención, dice. “¿Hemos aceptado esta situación como normal, cuando no debería serlo?”
Al crecer en la pintoresca Chiang Mai, recuerda que disfrutaba acampar con su familia y pasar el rato hasta altas horas de la noche, algo que ya no es posible durante la temporada anual de niebla. En cambio, sus hijos permanecen en el interior con el purificador de aire encendido. La familia guarda dinero para poder ir a la playa todos los años y escapar del polvo.
“Me siento triste, me siento mal por tener que respirar este aire contaminado. Sé que a la larga esto debe tener algún tipo de impacto en su salud”, afirma.
Algunas familias envían a sus hijos a otras provincias. Quienes tienen medios para ello instalan en sus casas sistemas de presión positiva para filtrar el aire, aunque esto resulta muy caro.
Atiqun Limsukan, un médico especializado en cuidados torácicos y pulmonares que dirige una clínica privada, dijo que su número de casos de pacientes se ha más que duplicado en las últimas semanas. “Incluso las personas normalmente sanas enferman y sufren efectos agudos por el aire muy contaminado”, afirma, proporcionando una larga lista de posibles efectos, desde visión borrosa e incluso úlceras corneales hasta hemorragias nasales y rinitis crónica.
Los pacientes con enfermedades subyacentes son particularmente vulnerables. Es frustrante, dijo, ver a personas que antes estaban estables ser readmitidas, toser sangre y necesitar oxígeno.
“Cuanto mayor sea la contaminación del aire y mayor el tiempo de exposición, mayor será el impacto en la salud, tanto a corto como a largo plazo”, añadió.
Limsukon dice que cada vez hay más pruebas que relacionan la contaminación no sólo con el cáncer, sino también con problemas metabólicos como accidentes cerebrovasculares, diabetes e incluso problemas neurocognitivos y demencia.
Clean Air Network está presionando para que se apruebe un proyecto de ley tailandés sobre aire limpio, que impondría multas a los principales contaminadores, y el dinero se utilizaría para crear un fondo de aire limpio que ayudaría a las empresas a hacer la transición a tecnologías más limpias. El proyecto de ley ha enfrentado numerosos desafíos legislativos y la oposición de grupos que lo etiquetan como antiempresarial.
Wenerin dice que no actuar sería en realidad perjudicial desde el punto de vista económico.
“Incluso si no te preocupas por el medio ambiente, esta gallina pondrá tus huevos de oro”, afirma. Los turistas viajan para experimentar el paisaje natural y la belleza de Tailandia, añadió. “Vienen por la naturaleza”.
