Las escuelas, los minoristas y las agencias gubernamentales han asegurado a los padres que la arena para juegos contaminada con asbesto representa un riesgo bajo para la salud de sus hijos según la propia evaluación del proveedor que no ha sido verificada de forma independiente, según puede revelar The Guardian.
El mensaje público ahora cuestionado se difundió rápidamente después de que una gama de productos de arena para niños con colorantes educativos fueran retirados de los estantes en noviembre de 2025 después de que se descubriera que las muestras contenían asbesto, lo que provocó más de 20 retiros similares entre marcas y minoristas.
A los consumidores se les vendieron cientos de miles de cajas de arena potencialmente contaminada durante al menos cinco años, y los productos se utilizaron en cientos de escuelas y guarderías en Australia y Nueva Zelanda.
Hasta este mes, la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores (ACCC) advirtió que era “poco probable” que las fibras tóxicas de amianto se liberaran al aire a menos que la arena fuera “procesada por medios mecánicos como trituración o pulverización”.
Esta sugerencia surge de una evaluación de riesgos que la propia Educational Paint encargó, que no implicó ninguna prueba adicional ni siquiera una inspección visual de los productos contaminados, y nunca se hizo pública.
La afirmación de seguridad del proveedor se convirtió en la posición oficial de los gobiernos de Australia y Nueva Zelanda a pesar de que no tenían pruebas adicionales que la respaldaran.
Se encontraron fibras en el aire en el 90% de las muestras.
La semana pasada, la ACCC actualizó algunos de sus avisos de retirada después de que las pruebas realizadas por la Universidad Tecnológica de Auckland (AUT) dijeran que los productos “pueden representar un riesgo para la salud”, después de que el 90% de las muestras de arena kraft se liberaran al aire durante el juego.
En privado, el regulador laboral de Nueva Zelanda dijo que cuestionó la declaración de retiro de Australia “desde el principio” porque sus propias pruebas mostraron que las fibras de asbesto eran de un tamaño inhalable, según correos electrónicos internos vistos por The Guardian.
Una portavoz de WorkSafe NZ dijo el viernes que el regulador había aconsejado sistemáticamente que cualquier producto de arena potencialmente afectado “debe manipularse, retirarse y eliminarse como material sensible que contiene asbesto hasta que se demuestre lo contrario”.
Sin embargo, la afirmación de “bajo riesgo” fue adoptada en ambos países por escuelas, funcionarios de salud, agencias gubernamentales, patólogos de asbesto y otros minoristas importantes, incluido Kmart, utilizando la misma redacción para tranquilizar a los consumidores.
Aunque la arena contaminada no fue suministrada por Educational Paint en primer lugar, Kmart continúa afirmando que sus productos retirados del mercado no contienen “significativamente” más asbesto quebradizo y son “menos peligrosos” si no se procesan mecánicamente.
Kmart no respondió a una solicitud de comentarios.
El asbesto, un material peligroso cuyas fibras cristalinas pueden causar enfermedades terminales si se inhala, está prohibido en Australia desde 2003 y no se permite su importación excepto en circunstancias muy limitadas.
La Evaluación de riesgos de pintura educativa, publicada el 10 de octubre de 2025 y vista por Guardian, encontró que el riesgo para los niños era “insignificante” porque “la liberación de fibra de amianto respirable de la arena coloreada no puede ocurrir a menos que se procese por medios mecánicos como trituración o pulverización”.
El informe reconoce que las garantías de seguridad se basan únicamente en conversaciones con representantes educativos del color y revisiones de los resultados de laboratorio proporcionados por la empresa, y advierte contra la extrapolación de sus resultados.
Como informó por primera vez ABC, un laboratorio australiano encontró accidentalmente amianto en la arena mientras capacitaba al personal y analizaba muestras para las pruebas de las máquinas; solo se informó a las autoridades cuando un gerente del laboratorio lo mencionó en una entrevista en un podcast.
Después de que le dijeron que algunos de sus productos posiblemente estaban contaminados, Educational Colors comenzó pruebas adicionales que encontraron asbesto tremolita no respirable en seis de 14 muestras, según muestran documentos vistos por The Guardian.
El laboratorio advirtió contra hacer las mismas suposiciones sobre cualquier otra cosa que no sean las muestras que analizó.
Además, los resultados de las pruebas AUT publicados este mes muestran que la arena para jugar que contiene asbesto tremolita puede liberar fibras al aire, incluso cuando se manipula con mucho más cuidado que simplemente “aplastar o pulverizar” a un niño.
Los productos continuaron vendiéndose a los consumidores y utilizándose en las escuelas durante al menos un mes más antes de ser retirados del mercado, mientras la empresa contrataba a una empresa de SST con sede en Melbourne para evaluar el riesgo.
Educational Colors dijo que retiró proactivamente sus productos y encargó pruebas independientes acreditadas por la NATA y una empresa de higiene ocupacional que sugirió que el riesgo era insignificante.
Un portavoz dijo: “Nos tomamos muy en serio nuestras responsabilidades de cumplimiento y estamos comprometidos a trabajar con las autoridades pertinentes para garantizar la seguridad continua de nuestros clientes y garantizar el cumplimiento de cualquier estándar de prueba cambiante”.
OfficeWorks se basó en el informe cuando dijo a los consumidores que no había “ningún riesgo de seguridad identificable” asociado con los productos contaminados y que habían sido retirados del mercado “puramente como medida de precaución” el 12 de noviembre de 2025. OfficeWorks no respondió a la solicitud de comentarios de Parent.
Padres con hijos expuestos piden transparencia
Los padres de Christchurch, Ellie Crisp y David Dingwall, dieron a conocer los documentos utilizando la Ley de Libertad de Información después de una búsqueda de respuestas de ocho meses que comenzó cuando supieron que sus gemelos habían jugado con arena potencialmente contaminada.
Dingwall dijo que se sorprendió cuando leyó por primera vez la evaluación de riesgos, que se publicó a principios de este mes tras las quejas presentadas al Defensor del Pueblo.
“No soy un experto en esto, pero incluso después de leerlo me parece que no es un documento apropiado en el que confiar para enviar mensajes públicos”.
La pareja tiene un reclamo de compensación en curso en el Tribunal de Disputas de Nueva Zelanda contra Cromart, donde compraron arena para sus hijos.
Después de ser contactado por The Guardian, la ACCC dijo el jueves que Kmart y Officeworks habían acordado modificar sus avisos de retiro del mercado “dentro de las últimas 24 horas” para eliminar las palabras “significativamente, no se detectó asbesto respirable en ninguna de las muestras analizadas”.
“El papel de la ACCC en materia de seguridad de los productos en relación con el amianto se comparte con los reguladores especializados”, afirmó un portavoz del organismo de vigilancia de los consumidores.
Dijeron que la ACCC continuó “colaborando activamente” con los proveedores de productos retirados del mercado sobre la redacción de sus avisos de retiro.
El portavoz de seguridad de productos del gobierno de Nueva Zelanda, Ian Caplin, dijo que su departamento estaba “alentando” a los proveedores a actualizar sus mensajes de seguridad y retirar los avisos que mostraban que arena contaminada liberaba fibras de asbesto después de los resultados de las pruebas AUT.
