El verano pasado, cuando Mae Tingstrom tuvo la idea de abrir una librería romántica en Ventura, California, lo primero que hizo fue buscar en línea si ya había una en su área. Encontró The Ripped Bodies, una librería en Culver City a la que le está yendo tan bien que se está expandiendo a una segunda ubicación en Brooklyn.
“Fue aterrador”, dijo.
Si su éxito es abrumador, también sugiere que puede haber espacio para otra tienda romántica. Así que en febrero abrió Smitten en una zona muy transitada de Main Street, a unas 60 millas de su competidor. En los meses siguientes, Smitten se convirtió en un animado centro para lectores de novelas románticas, con firmas de autores, lecturas de tarot, clubes de lectura, trivia y noches de manualidades.
A veces los clientes se acercan a él con peticiones muy específicas. “Alguien entró y dijo: ‘Me gusta la fantasía, quiero que sea rara, quiero que represente una cultura diferente y quiero que sea lo más surrealista posible'”, dijo Tingstrom.
Y vienen a menudo. “Tengo clientes habituales que vienen varias veces a la semana”, dijo Tingstrom. “Me pregunto: ¿No compraste dos libros el otro día?”
El romance, que alguna vez fue un nicho en gran medida ignorado por los libreros independientes, es ahora lo más candente en el mundo del libro. Es, con diferencia, el género de ficción más vendido y su éxito está remodelando no sólo la industria editorial, sino también el panorama minorista.
En los últimos dos años, el país ha pasado de tener dos librerías románticas en Chicago (The Ripped Bodies y Love’s Sweet Arrow) a una red nacional de más de 20. Entre ellos: Tropes and Trifles en Minneapolis, Grump and Sunshine en Belfast, Maine, Beauty and the Book en Anchorage, Lovebound Library en Salt Lake City y Blush Bookstore en Wichita, Kansas.
Hay más, incluido Kiss and Tell en Collingwood, Nueva Jersey; El nuevo romántico en Orlando, Florida; y Grand Gesture Books en Portland, Oregon, una tienda romántica en línea que se está mudando a un escaparate.
Las librerías son propiedad y están dirigidas principalmente por mujeres. Las ventas de novelas románticas han aumentado, de 18 millones de copias impresas vendidas en 2020 a más de 39 millones de copias impresas en 2023, según Sarcana Bookscan y, según Sarcana Bookscan, las mujeres son la mayoría de los lectores.
“Ha habido un cambio cultural en los medios en los que pensamos y hablamos, que están escritos y dirigidos principalmente por mujeres”, dice Becca Title, ex abogada defensora de inmigración y propietaria de la librería romántica Meet Cute en San Diego. “Cada vez más personas se están dando cuenta de que el romance no sólo vende y tiene valor comercial, sino que también tiene valor artístico y de entretenimiento”.
Un favorito de los escritores románticos. sara j. meses, Emily Henry, Colleen Hoover y Rebecca Yaros dominan las listas de los más vendidos: seis de los 10 autores de ficción más vendidos en Estados Unidos en lo que va del año son autores románticos. Los editores están ampliando sus catálogos románticos, atrayendo autores románticos autoeditados con grandes avances y agregando nuevos sellos.
El cambio es enorme con respecto a los días en que el romance era visto como una tontería y una “chica ligera” o una obscenidad sin complicaciones. Incluso hace apenas unos años, muchas librerías independientes tenían una pequeña selección de novelas románticas, a menudo en un estante en la parte trasera de la tienda.
Leah Koch, copropietaria de The Ripped Bodice, que fue la primera librería romántica que abrió en Estados Unidos en 2016, recuerda haber buscado infructuosamente novelas románticas en las librerías cuando era adolescente. Sentirse ignorados fue parte de lo que motivó a Koch y su hermana, Bea Hodges-Koch, a abrir su tienda.
“Muchas personas que trabajaban en editoriales y librerías independientes sentían que el romance no valía la pena”, dice Koch. “Yo pienso que podrías ganar dinero, pero está bien, yo ganaré dinero”.
Las ventas de novelas románticas comenzaron a aumentar durante la pandemia, a medida que la gente redescubrió la lectura y muchos recurrieron a la ficción romántica como escape (una regla del género es que las historias casi siempre terminan con un HEA – Felices para siempre). La llegada de BookTok también ayudó a impulsar la ola, ya que los influencers de TikTok atrajeron a lectores jóvenes con vídeos de sus autores favoritos.
Ahora, las novelas románticas ocupan un lugar destacado en Target y Barnes & Noble. Los lectores románticos que alguna vez compraron principalmente libros electrónicos (son baratos y de fácil acceso, y quizás más fáciles de ocultar) ahora exhiben sus novelas románticas en las estanterías como trofeos.
El rápido crecimiento de las librerías románticas ha brindado a los fanáticos del género un nuevo lugar: un lugar acogedor para comprar y hablar maravillas de sus libros favoritos con entusiasmo desenfrenado.
“Puedes ir a una tienda de novelas románticas y el librero te pregunta: ‘¿Te gustan las especias? ¿Te gustan las historias históricas?'”, dice Jane Nutter, gerente de comunicaciones y marketing de Kensington, una editorial romántica. quieres, y no te van a juzgar por eso”.
Muchas de estas tiendas tienen una estética coqueta y extravagantemente femenina: llena de rosa, acentuada con motivos florales y de corazones, decorada con carteles y productos que juegan con tropos románticos familiares: enemigos de los amantes, intimidad forzada, amor prohibido, identidades secretas. Incluyen todos los subgéneros románticos imaginables: histórico, LGBTQ, juvenil, sobrenatural y romántico, y de temática deportiva. Muchos también venden novelas autoeditadas, que los libreros tradicionales no suelen vender.
Melissa Saavedra, propietaria de Steamy Lit, una librería romántica en Deerfield Beach, Florida, descubrió el romance hace una década, cuando servía como suboficial en la Marina de los Estados Unidos. Su puerta de entrada fue la serie erótica de EL James “Cincuenta sombras de Grey”, que leyó en su tableta mientras estaba en su litera a bordo del USS America, un barco de asalto anfibio.
“Entonces comencé a trabajar en mi ‘No leo escenas de sexo en público'”, recuerda Saavedra. “Ahora ni siquiera puedes saberlo”.
Tras dejar la Marina en 2017, trabajó como agente de viajes para equipos deportivos. Cuando el trabajo fue lento durante la pandemia, se le ocurrió la idea de Steam Box: una caja de suscripción trimestral de novelas románticas combinadas con vibradores. Se detuvo rápidamente.
La caja de vapor también fue una forma de borrar el estigma persistente que rodea al romance erótico y el placer sexual de las mujeres. “Todavía tenemos que luchar con uñas y dientes para respetar a la raza humana”, afirmó.
Saavedra, quien nació en Lima, Perú y se mudó al sur de Florida cuando tenía 10 años, también se propuso promover a escritores románticos de diversos orígenes.
Decidió abrir una librería cuando se dio cuenta de que su comunidad en Deerfield Beach era un desierto de libros románticos, especialmente cuando se trataba de diferentes romances. Durante el fin de semana de apertura de Steamy Lit en febrero, se presentaron 500 personas y la tienda vendió 900 libros. Desde entonces, la tienda ha realizado firmas de libros con más de 30 autores, incluidos Kennedy Ryan, Ali Hazelwood y Abby Jiménez, quienes realizaron un evento allí en mayo. Cabras en pijama cuentan con cabras.s, con una adorable alusión a la escena del cabrito de su novela “Parte de tu mundo”.
En una soleada tarde de domingo de esta primavera, Steamy Lit estaba lleno de lectores navegando, bebiendo prosecco y obteniendo libros firmados por la autora romántica AH Cunningham promocionando su nueva novela “Out of Office”.
“Son para lugares que necesitamos”, dijo Cunningham, mientras las conversaciones en inglés y español fluían por la sala.
Los clientes posaron para fotografías frente al letrero de neón rosa de la tienda (uno decía “Más mi elección”). Otros hojearon la selección de traducciones al español de la tienda, una mesa de obras lacrimógenas recopiladas bajo el título “In My Crying Era” y estanterías con las etiquetas “Morally Grey” y “Dark Romance”.
“Estos estantes nunca están llenos”, dijo Saavedra, refiriéndose al oscuro romance.
Rosen Fulmore, un cliente frecuente de Steamy Lit, llevaba un montón de novelas gastadas para que Cunningham las firmara.
“Espero que no le importen los daños causados por el agua”, le dijo a Cunningham.
“Me encanta que les guste”, respondió Cunningham.
Fulmore se enteró de la tienda cuando Ryan, uno de sus autores favoritos, publicó en las redes sociales que celebraría un evento allí y desde entonces se convirtió en un cliente habitual. “Tiene todas las cosas interesantes que puedas imaginar en una ventanilla única”, dijo.
Otra clienta, Angela Thayer, que trabaja para el Departamento de Asuntos de Veteranos de Florida, dijo que normalmente viene cada dos semanas, cuando recibe su sueldo. Ese domingo, trajo a su hija Ashley Watkins, quien estaba emocionada de ver tantas novelas románticas de escritores de color. “Es realmente agradable ver libros con personas que se parecen a mí en situaciones románticas”, dijo Watkins.
Steamy Lit tiene algo de ficción y no ficción general para aquellos pocos clientes a quienes no les gusta el romance, en una estantería con la etiqueta “I Pulled Here”. Está escondido en un lugar discreto, al fondo de la tienda.
