Una expedición de biología marina en aguas internacionales frente a las costas de Brasil ha descubierto 31 nuevas especies en sólo dos semanas.
Los investigadores creen que la velocidad a la que se encontró e identificó la especie podría ser un récord, en parte debido a la tecnología de vanguardia diseñada y construida por el equipo de ciencia e ingeniería. Por primera vez a bordo, los investigadores pudieron observar estructuras celulares vivas en 3D de vida microbiana gracias a un avance tecnológico apodado Calamar.
Dos docenas de expertos internacionales de Estados Unidos, Australia, Brasil y Japón realizaron el estudio a bordo del Falco (Orthoch), un buque de investigación operado por el Schmidt Ocean Institute con el apoyo de la Universidad de Australia Occidental y otras instituciones.
Navegando desde Salvador, Bahía, su atención se centró en las aguas intermareales, la región entre el lecho marino y la capa iluminada por el sol cerca de la superficie. Los investigadores dicen que es el hábitat más grande de la Tierra, que cubre el 90% del espacio vital de nuestro planeta, y también el menos explorado.
Entre los descubrimientos se encontraba un anfípodo, un tipo de crustáceo relacionado con los cangrejos y las langostas; Un gusano de gasa que se mueve rápidamente; nueve medusas; Siete sifonóforos, medusas y organismos coloniales relacionados con los corales; las medusas de siete peines, o estenóforos, famosas por los brillantes cilios que utilizan para nadar; cuatro son larvas, criaturas parecidas a renacuajos que viven en cámaras mucosas y están más estrechamente relacionadas con los humanos que con los invertebrados; y dos rizarianos gigantes, organismos unicelulares visibles a simple vista.
“Fue muy emocionante”, dijo la científica principal de la expedición, la Dra. Karen Osborne, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. “Midwater está lleno de animales increíbles de los que no sabemos mucho. Y es un área que no ha sido explorada antes, por lo que hay más oportunidades para encontrar nuevas especies. Definitivamente estará cerca de un nuevo récord de descubrimiento de animales en un corto período de tiempo”.
Uno de los avances tecnológicos fue el uso a bordo de un microscopio confocal de rueca, apodado Calamar, que utiliza láseres para escanear detalles microscópicos de cómo se ensamblan los organismos. “Esto abre un mundo de exploración completamente nuevo. Podemos ver células comunicándose entre sí, intercambiando material y construyendo esqueletos. Y podemos hacerlo en vivo a bordo, cuando normalmente tomaría semanas de tinción y montaje para ver algo”, dijo Osborn.
Los investigadores reunieron a un equipo de expertos taxonómicos para desarrollar prototipos de sistemas de imágenes, análisis genéticos e identificación rápida de especies.
Los hallazgos contribuyen a la comprensión humana de la distribución de la vida en el océano. “Lo considero como un pastel de capas. Es común encontrar lo mismo a profundidades similares en lugares tan alejados como Japón y California”, dijo Osborne.
Pero también hay un enorme movimiento vertical durante la noche cuando los animales que se esconden en las profundidades durante el día se acercan a la superficie para alimentarse al amparo de la oscuridad. Esto tiene un impacto sustancial en el secuestro de carbono por parte de los océanos.
La expedición coincidió con la presentación del plan de la administración Trump para desmantelar uno de los sistemas de monitoreo de aguas profundas más importantes del mundo: la Iniciativa de Observatorio Oceánico de 368 millones de dólares, que utiliza más de 900 instrumentos para recopilar datos sobre la salud de los océanos, incluidos los patrones actuales, la variabilidad climática y el cambio climático.
Osborne dijo que la última expedición le confirmó la importancia de la colaboración científica y de aprender más sobre el océano. “Creo que deberíamos hacer eso mucho más. Necesitamos reunir equipos con un objetivo común para probar nuevas formas de ver las cosas”, dijo.
“Lo que la humanidad ha encontrado hasta ahora es la punta del iceberg. Hay vida en abundancia que resuelve los desafíos de la vida de maneras inusuales. Imagínese lo que podemos aprender de ellos a medida que los comprendamos mejor”.
