James Blood Ulmer, el guitarrista estadounidense célebre por su combinación vanguardista de jazz, blues y funk, falleció a los 86 años.
Murió el 3 de junio, según un comunicado en las redes sociales. “Su música era valiente, al igual que su espíritu”, añadió su familia en otro comunicado.
Nacido como Willie James Ullmer en Carolina del Sur en 1940, la carrera musical de Ullmer comenzó en bandas de funk, viajando desde Pittsburgh a Columbus y Detroit, y respaldando a músicos como Jewel Brynner y Hank Marr antes de establecerse en Nueva York a principios de los años 1970. “Nunca pensé que alguien no pudiera ganar dinero tocando música gratis”, dijo más tarde. “Así que siempre he tocado blues estructurado, tocando ritmo, música de baile o algo así. ¡Y lo dejé! Cuando vine a Nueva York, fue como… fui en una dirección completamente diferente”.
Además de tocar allí con Art Blakey, Joe Henderson y Rashid Ali, Ulmer fue asesorado por Ornette Coleman, quien le enseñó su teoría “armónica”: evitar claves y armonías regulares en favor de un enfoque más libre del sonido. Ese espíritu marcaría toda la carrera de Ulmer a partir de entonces, caracterizada por una interpretación instintiva y sin restricciones, incluso cuando Ulmer comenzó a dedicarse a escribir canciones.
Coleman coprodujo el álbum debut de Ulmer, Tales of Captain Black, y Ulmer produjo su siguiente álbum, Are You Glorified to Be in America? Publicado en el sello Rough Trade del Reino Unido: el apasionado comentario social de la canción principal la convirtió en una canción emblemática, y apoyó a bandas de punk y rock como Public Image Limited y Captain Beefhey. Entre la multitud en estos conciertos, dijo más tarde: “Me paraba frente al micrófono y les decía que se callaran. ¡Tenían cinco minutos para entrar o irse a la mierda!”.
Colaboró con el saxofonista de jazz Arthur Blythe, contribuyendo a sus álbumes Lennox Avenue Breakdown (1979) e Illusions (1980): publicados en Columbia, las sesiones le valieron a Ulmer un contrato discográfico propio en Columbia. Los tres álbumes que lanzó con Columbia entre 1981 y 1983 (Free Lansing, Black Rock y Odyssey) fueron notablemente progresivos para un sello importante, aunque no exentos de comercialismo, ya que Ulmer combinó una guitarra virtuosa de blues con arreglos de funk ajustados y letras conmovedoras. Free Lansing lo aclamó en Rolling Stone como “el guitarrista eléctrico más original que ha surgido desde el fallecido Jimi Hendrix”.
Ulmer también formó una banda separada, Music Revelation Ensemble, con el saxofonista David Murray, el bajista Amin Ali y el baterista Ronald Shannon Jackson, quienes lanzaron su debut No Wave en 1980 y lanzaron seis álbumes más. Otro grupo, Phalanx, lo reunió con Ali.
Después de los años en Columbia, Ullmer firmó brevemente con Blue Note para America-Do You Remember The Love? de 1987, y continuó lanzando álbumes de estudio en las décadas de 1990 y 2000, mientras se concentraba menos en el jazz y más en el blues. Blue Blood (2001) contó con una banda impresionante que incluía a Bill Lasswell, Amina Claudine Myers y Bernie Worrell de Funkadelic; Lanzado el mismo año, Memphis Blood: The Sun Sessions le valió a Ulmer su única nominación al Grammy al Mejor Álbum de Blues Tradicional.
Otros también le pidieron que agregara su impecable forma de tocar la guitarra: apareció en discos de la partitura de Rye Kuder para la película de Wim Wenders de 1997 The End of Violence, y en Phrenology del grupo de hip-hop The Roots.
Finalmente se retiró en 2024 y ofreció su último concierto en el Festival de Jazz de Detroit de ese año.
