Los ministros han sido acusados de complacencia ante los riesgos para el vital suministro de alimentos del Reino Unido en medio de preocupaciones sobre la escasez de energía, los ciberataques y el clima extremo.
El organismo comercial de almacenamiento en frío y logística ha pedido al gobierno que convierta la posible alteración del sistema alimentario del Reino Unido en una “prioridad nacional urgente”.
Phil Pluck, director ejecutivo de la Cold Chain Federation (CCF), que representa a las empresas involucradas en el suministro y transporte de alimentos y medicamentos sensibles a la temperatura, dijo: “El potencial de una gran crisis alimentaria es tan grande como siempre. Ahora estamos a merced de muchos factores diferentes, que se están volviendo cada vez más peligrosos para el suministro de alimentos en este país”.
Tom Southall, subdirector ejecutivo del CCF, dijo que el sistema alimentario británico no había sido examinado significativamente desde la Segunda Guerra Mundial, un período en el que casi la mitad de los almacenes frigoríficos del país eran de propiedad pública. “Apunta a un elemento de complacencia sobre cómo y dónde almacenamos nuestros alimentos en el Reino Unido”.
Gran Bretaña depende de las importaciones extranjeras para más de un tercio de sus alimentos, muchos de los cuales ingresan a través de cuatro puertos, lo que hace que los suministros sean particularmente vulnerables a posibles interrupciones.
La CCF dijo que los conflictos internacionales o los alimentos atrapados en las fronteras del Reino Unido podrían detener el flujo hacia el país, mientras que la escasez de combustible o la falla de los sitios de almacenamiento en frío debido a inundaciones o calor extremo en medio de crisis climáticas podrían dejar vacíos en los estantes de los supermercados.
El continuo cierre del Estrecho de Ormuz ha interrumpido el flujo global de fertilizantes necesarios para producir la mitad de los alimentos del mundo, aumentando la amenaza de escasez.
Muchos productos comestibles cotidianos, como carne, verduras, pescado, productos lácteos, pan, fruta y alimentos preparados, dependen de la cadena de frío, así como medicamentos, vacunas y productos sanguíneos y plasmáticos.
Estos productos se enfrían o congelan antes de viajar desde 460 sitios de almacenamiento frigorífico en alrededor de 100.000 camiones, desde productores y fabricantes hasta minoristas de alimentos, establecimientos de hostelería e instituciones públicas como escuelas, hospitales y residencias de ancianos.
El CCF ha acusado al gobierno de no tomar medidas para hacer más resistente el suministro de alimentos del Reino Unido. “Los ciberdelincuentes rusos, no el gobierno del Reino Unido, nos reconocen como infraestructura nacional crítica”, dijo Pluck, advirtiendo que las empresas de la cadena de frío se han enfrentado a menudo a intentos de ciberataques en los últimos meses.
El suministro de alimentos se ha visto interrumpido en varias ocasiones en los últimos años, y los invernaderos del Reino Unido y Holanda cerraron la producción en medio del aumento de las facturas de energía después de que el mal tiempo en Europa y el norte de África afectara las importaciones en febrero de 2023. Varios supermercados del Reino Unido han racionado temporalmente algunos artículos en respuesta a las ventas.
Plack pidió al gobierno que designe los almacenes frigoríficos y los centros de transporte de alimentos del Reino Unido como infraestructura crítica, en lugar del sector alimentario en su conjunto, dadas las recientes perturbaciones en el suministro durante la pandemia o tras la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia. Esto garantizará que se mantenga el suministro de energía en caso de cortes importantes.
Advirtió que las interrupciones en el suministro de alimentos podrían conducir rápidamente a disturbios –como se vio en Venezuela en 2016– cuando las personas vulnerables y las familias pobres corren mayor riesgo.
La CCF elaboró un documento técnico en el que pedía que se concediera a los trabajadores de los grandes almacenes frigoríficos y centros de transporte del Reino Unido el estatus permanente de trabajadores esenciales (que tuvieron temporalmente durante la pandemia) y que la Oficina del Gabinete asumiera la responsabilidad general de la resiliencia y la seguridad de la cadena de frío.
Una portavoz del gobierno dijo: “El sector alimentario es uno de los 13 sectores de infraestructura nacional críticos del Reino Unido, y la cadena de frío es fundamental para el suministro de alimentos para aumentar su capacidad de adaptarse a las perturbaciones que puedan ocurrir.
“Estamos comprometidos a mantener la producción nacional de alimentos; estamos invirtiendo miles de millones en el desarrollo de nuevas tecnologías para aumentar los rendimientos, desarrollar cultivos tolerantes al clima y ayudar a los agricultores a producir más alimentos”.
