El pequeño barco zarpó de una pequeña isla en el Océano Pacífico occidental, su destino a sólo unos cientos de metros de distancia. Su carga consistía en docenas de bloques de concreto que pesaban 60 libras cada uno, tenían una superficie texturizada y evocaban una hoja de loto blanca.
Una a una, la tripulación arrojó las piezas por la borda. Luego, tres buzos descienden 20 pies hasta el fondo del mar con tuercas, pernos y varillas de acero. Cuando comenzaron a apilar las piezas de concreto una encima de otra, cientos de curiosos peces dassel se reunieron a su alrededor y tres tortugas verdes daban vueltas cerca.
En una hora, la estructura estaba completa: un muro artificial de 3 pies de alto y 10 pies de ancho.
La construcción, realizada recientemente por la mañana un jueves cerca de la isla Pom Pom de Malasia, fue parte de un esfuerzo por revivir una pequeña sección del Triángulo de Coral, que se extiende por una amplia franja del Sudeste Asiático y es el área marina con mayor biodiversidad del mundo.
La isla Pom Pom está situada frente a la costa noreste de Borneo, una zona donde los pescadores han utilizado dinamita casera para matar peces durante décadas. La práctica, ilegal desde hace mucho tiempo en Malasia, es común entre los pescadores locales, quienes dicen que no pueden ganar suficiente dinero con pequeñas capturas utilizando métodos convencionales.
Pero kilómetros de arrecifes de coral han resultado dañados.
“El fondo marino aquí es como un desierto y es una estructura que devuelve la vida”, dijo Robin Filippo, director gerente del Centro de Conservación e Investigación Tropical, el grupo conservacionista que instaló el arrecife artificial.
En los últimos dos años, el grupo ha instalado más de 60 estructuras de este tipo en toda la isla, cada una de las cuales pesa alrededor de media tonelada y cuesta alrededor de 5.000 dólares. Las superficies corrugadas permiten que los corales se mantengan, mientras que los espacios entre las piezas individuales brindan refugio contra los depredadores de la vida marina.
“Antes de que se construyeran las estructuras, sólo había escombros en el fondo del mar y no había peces”, dijo Alvin Cheliah, director de programas de Reef Check Malaysia, una organización sin fines de lucro. “Pero ahora estamos viendo peces damisela, meros juveniles y peces mariposa regresando a las estructuras de arrecifes artificiales”.
Aún así, advirtió, “el muro de hormigón no es una panacea”.
Es menos probable que los arrecifes de hormigón alberguen vida marina que normalmente perfora las superficies de los arrecifes naturales, como las molestas almejas gigantes, dijo Chelia.
Malasia ha salido perdiendo en los últimos años Alrededor del 20 por ciento de sus corales Según Reef Check Malaysia, el aumento de las temperaturas del océano que ha acelerado el blanqueamiento de los corales cubre en gran medida esto. Esto puede tener consecuencias devastadoras. Por ejemplo, el gobierno británico ha advertido que el colapso de los sistemas de arrecifes en el sudeste asiático y la sobrepesca resultante podrían dañar la seguridad alimentaria de Gran Bretaña.
Cerca de la isla Pom Pom, donde la principal industria es el turismo, el grupo de Filippo, Track, planea instalar 100 estructuras de arrecife más. La mitad de esa cantidad está financiada por una subvención de 100.000 dólares de la Coral Research and Development Accelerator Platform, una organización sin fines de lucro con sede en Arabia Saudita.
Track fabrica las piezas individuales del arrecife utilizando un molde fabricado por Reef Design Labs, una firma australiana que también diseña las unidades.
Menos de 18 meses después de que se colocara la primera estructura en las aguas alrededor de la isla Pom Pom, que se puede cubrir con los pies durante una hora o más, 500 corales jóvenes se han asentado en ella, según Track, con un equipo de cinco científicos monitoreando los resultados. También ha mejorado significativamente el número y la diversidad de peces en los alrededores.
Scott Bryan, geocientífico de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia, dijo: “Mis observaciones muestran que una amplia gama de organismos, como ostras, esponjas y corales, están bien reclutados y adheridos a tales estructuras”.
Aún así, a otros expertos les preocupa que la escala de recuperación siga siendo pequeña y que estos esfuerzos no reemplacen la necesidad de reducir las emisiones de carbono.
“Una sola estructura artificial es una pequeña gota en el océano”, dice el destacado científico coralista Terry Hughes, profesor emérito de la Universidad James Cook en Australia. “Verter hormigón con alto contenido de carbono para salvar los arrecifes de coral no sustituye la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero”.
Bryan dijo que la pista estaba utilizando arena local en la isla Pom Pom para crear arrecifes artificiales, por lo que la huella de carbono del proyecto era baja.
Tracc espera llevar instalaciones a la isla Tioman, un popular destino turístico frente a la costa este de Malasia peninsular, donde los arrecifes han sido dañados por tormentas monzónicas. La prueba puede mostrar si las estructuras pueden sobrevivir en aguas turbulentas y si los signos iniciales de éxito pueden replicarse a mayor escala.
“Aunque es un área pequeña a la vez”, dijo el Sr. Bryan, “está cambiando y mejorando”.
