El rover Curiosity de la NASA ha detectado biomoléculas en Marte, incluidas sustancias químicas que se cree que son los componentes básicos del origen de la vida en la Tierra.
Cinco de las siete moléculas identificadas en el lecho de un lago seco cerca del ecuador nunca antes se habían visto en el Planeta Rojo. El análisis realizado por el robot no puede determinar si los compuestos orgánicos están asociados con una posible vida antigua en Marte o si fueron transportados por meteoritos o se formaron mediante procesos geológicos. Sin embargo, indican que si alguna vez floreció vida microbiana en Marte, las huellas químicas deberían estar allí hoy.
“Creemos que estamos observando material orgánico conservado en Marte durante 3.500 millones de años”, dijo la profesora Amy Williams, astrónoma de la Universidad de Florida y científica de la misión Curiosity, quien dirigió el experimento. “¿Es vida? No podemos saberlo basándonos en estos datos”.
El rover Curiosity, del tamaño de un automóvil, ha estado orbitando el cráter Gale y el Monte Sharp desde que el robot aterrizó en el planeta en 2012. Las condiciones de la superficie son duras, con temperaturas que caen por debajo de los -100 °C por la noche, y la falta de atmósfera significa que Marte se ve afectado por la poderosa radiación del Sol. Pero en el pasado lejano, el agua líquida fluía por la superficie y Marte tenía una atmósfera que lo protegía de la radiación.
“Cuando comenzó la vida en la Tierra, estaban dadas todas las condiciones para que comenzara la vida”, dijo el profesor Andrew Coates, científico planetario del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College de Londres, que no participó en los últimos hallazgos. “No se conoce ninguna razón por la que no debería haber comenzado también en Marte”.
Sin embargo, los científicos no están seguros de si los rastros químicos de vida de esta ventana de habitabilidad, hace aproximadamente entre 3.700 y 4.100 millones de años, habrían sobrevivido hasta el día de hoy.
“Durante mucho tiempo pensamos que toda la materia orgánica iba a ser severamente degradada por ese duro ambiente de radiación”, dijo Williams. “Es realmente emocionante ver que grandes elementos complejos pueden sobrevivir en el entorno de la superficie”.
El rover utilizó recientemente sus instrumentos de análisis a bordo para buscar e identificar compuestos, incluido el carbono, que están relacionados con la vida. El rover detectó benzotiofeno, una sustancia química de azufre que los meteoritos suelen llevar a los planetas. Y el experimento indicó la presencia de otro compuesto orgánico que contiene nitrógeno y que tiene una estructura similar al precursor del ADN.
“Hay varios pasos entre lo que encontramos y el ADN”, dijo Williams. “Ciertamente es un componente básico de cómo se fabrica el ADN ahora. Pero en realidad son sólo ladrillos, no casas. Estas moléculas se pueden construir geológicamente”.
“Las cosas que llovieron en Marte provenientes de meteoritos llovieron en la Tierra, y probablemente proporcionaron los componentes básicos para la vida tal como la conocemos en nuestro planeta”, añadió.
Los resultados añaden esperanzas de que la retrasada misión Rosalind Franklin de la Agencia Espacial Europea, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, pueda proporcionar pruebas más detalladas sobre la naturaleza de las sustancias químicas orgánicas en Marte. El rover perforará a una profundidad de 2 metros y estará equipado para realizar pruebas más sofisticadas destinadas a determinar el origen de dichos compuestos.
Los resultados se publican en la revista. comunicación de la naturaleza.
