Días después de que la primera oleada de tanques rusos cruzara la frontera con Ucrania en marzo de 2022, los portuarios tomaron posiciones en un puerto del norte de Inglaterra.
Consternados por la brutalidad de Vladimir Putin, los trabajadores del puerto de Ellesmere en Cheshire prometieron no descargar nunca petróleo ruso destinado a la cercana refinería de Stanlow, un importante centro de suministro de energía del Reino Unido.
Cuando la atención se centró en Essar, de propiedad india, la empresa matriz de Stenlow, actuó rápidamente para detener todas las importaciones de combustible ruso.
Pero un análisis de las cuentas de las empresas del Grupo Essar realizado por las firmas de periodismo de investigación The Guardian y SourceMaterials cuestionó si el flujo de dinero se había recuperado tan rápidamente como el flujo de petróleo.
Meses después del ataque, Essar celebró complejos acuerdos extraterritoriales que parecen haber permitido al grupo continuar sus relaciones con un banco ruso bajo sanciones de Occidente.
Essar transfirió miles de millones de dólares en préstamos otorgados por el prestamista VTB controlado por el Kremlin desde Chipre a una filial en el paraíso fiscal de Mauricio, donde no se aplicaron sanciones.
Las entidades de Chipre y Mauricio que participaron en la desinversión incluían filiales de Essar Energy, la rama británica de Essar.
Acer dijo que las leyes de embargo del Reino Unido no se aplican a la transacción y que cumple con todas las leyes de embargo aplicables después de consultar a una firma de abogados líder. Pero la reestructuración “hace surgir señales de alerta en términos de un posible bloqueo (sanciones)”, según un destacado experto.
Las autoridades de Chipre, cuyo gobierno aprobó la transferencia, están examinando si Essar hizo algo que pudiera “infringir las normas de sanciones de la UE”.
Ahora, expertos y parlamentarios dicen que las autoridades británicas deberían hacer lo mismo.
una relación especial
Aunque gran parte del mundo le dio la espalda a Rusia después de que ésta atacara a Ucrania en 2022, la India mantuvo relaciones cordiales.
En julio de 2024, Putin otorgó al primer ministro indio, Narendra Modi, el más alto honor de Rusia, la Orden de San Andrés Apóstol.
La amistad entre los dos países se forjó en parte a través de exitosos acuerdos energéticos, incluso con Essar, propiedad de los multimillonarios hermanos Ruia.
En 2014, el año en que las fuerzas de Putin arrebataron Crimea a Ucrania, el Grupo Essar pidió prestados mil millones de dólares al prestamista estatal VTB.
Luego, en 2017, la petrolera estatal rusa, Rosneft, invirtió 13.000 millones de dólares en el negocio de refinación del grupo, Essar Oil, un actor clave en la creciente sed de petróleo y gas de la India.
Los vínculos financieros de Acer también se extendieron hacia el oeste.
En 2010, para tener un mayor acceso a los inversores globales, el grupo cotizó Essar Energy en la Bolsa de Valores de Londres. Un año después, compró Stanlow, la refinería de Cheshire que alimenta uno de cada seis automóviles británicos y nueve aeropuertos, por 1.300 millones de dólares.
Pero antes de que la pandemia de coronavirus detuviera la demanda del combustible de Stanlow, Essar Energy empezó a registrar grandes pérdidas.
Mientras Essar buscaba estabilidad, volvió a recurrir a las líneas de crédito rusas. En 2020, su deuda con VTB había aumentado a 2.350 millones de euros (2.000 millones de libras esterlinas).
Según documentos presentados por Companies House, el préstamo estaba en manos de dos empresas chipriotas, con Essar Energy, con sede en el Reino Unido, como garante.
Pero en poco tiempo, cuando las tensiones geopolíticas pusieron en conflicto las relaciones de Acer con Rusia y Gran Bretaña, los préstamos pasaron de ser un salvavidas a un dolor de cabeza logístico y de reputación.
Solución alternativa en alta mar
La invasión de Ucrania por parte de Putin en febrero de 2022 lo cambió todo. Rusia se convirtió en un Estado paria y VTB y su jefe, Andrey Kostin, fueron objeto de sanciones internacionales.
La filial británica de Acer fue una de las muchas empresas británicas atrapadas en el fuego cruzado de los intereses comerciales rusos.
Normalmente, las empresas del Reino Unido con obligaciones financieras con entidades bajo sanciones solicitan permiso de la Oficina de Implementación de Sanciones Financieras (OFSI) del Reino Unido para honrar su deuda mientras la relación permanece intacta.
Poco después de que la prohibición entrara en vigor, Essar informó debidamente en sus cuentas en abril de 2022 que “los pagos de los préstamos de VTB sólo pueden realizarse después de obtener una licencia especial del gobierno del Reino Unido”.
Contactado por The Guardian, Esser dijo que la nota reflejaba restricciones más amplias sobre lo que se requeriría para realizar ciertos pagos, no una expectativa de que requeriría la aprobación de OFSI. Añadió que las leyes de embargo del Reino Unido no se aplicaban a las transacciones pertinentes.
Al final, Essar nunca buscó la bendición de la OFSI. En cambio, buscó y recibió la aprobación del gobierno de Chipre para transferir más de 4.000 millas de deuda a Mauricio en el Océano Índico, donde no se aplicaba el embargo ruso.
El acuerdo de liquidación de deuda resultante fue firmado por dos filiales de la rama británica de Essar, Essar Energy Limited, autorizadas a actuar en su nombre como “agentes del deudor”.
Los principales expertos en sanciones dijeron que las autoridades del Reino Unido deberían investigar la medida.
El acuerdo fue “inusual”, dijo Michael Ruck, experto en sanciones y socio del bufete de abogados K&L Gates. Dijo que la reestructuración “encendió una señal de alerta en términos de posibles sanciones”.
Otro abogado especializado en sanciones, que no quiso ser identificado, dijo que las filiales de Essar Energy Ltd que firmaron el acuerdo en su nombre podrían enfrentar responsabilidad.
Liam Byrne, presidente del comité selecto de empresas que examina la eficacia de la prohibición, pidió a las autoridades del Reino Unido que revisen la transacción.
Dijo: “VTB no es simplemente otro banco. Es un brazo del Estado ruso que ayuda a financiar una guerra de agresión contra Ucrania. Por eso está sancionado. Y es por eso que las empresas del Reino Unido no deberían acercarse a él, directa o indirectamente.
“Así que los próximos pasos del gobierno son muy simples. Investigar ahora”.
Essar remitió las preguntas a sus abogados, quienes dijeron que había tomado “medidas responsables y proactivas, basadas en asesoramiento legal experto, para garantizar el pleno cumplimiento de las sanciones del Reino Unido, la UE y cualquier otra sanción aplicable”.
Los acuerdos relacionados con la transferencia del préstamo fueron “aprobados expresamente por las autoridades chipriotas” siguiendo el consejo de un importante bufete de abogados y cualquier sugerencia de “banderas rojas” o fraude “carecía de fundamento”, dijeron los abogados.
Aumento de la deuda
El salto de isla en Mauricio parece haber hecho poco para mantener a Essar alejado de VTB, apodado “la alcancía de Putin”. Essar podría incluso profundizar su dependencia de la deuda rusa después de la decisión de Mauricio, sugieren documentos corporativos.
Tras esta medida, Essar parece haber “aumentado” su deuda con VTB en 1.200 millones de dólares, según cuentas de su principal filial en el Reino Unido.
Los abogados del grupo dijeron que la “mejora” reflejaba intereses acumulados más que nueva deuda, y agregaron que cualquier sugerencia de que Acer profundizara su relación con VTB era “falsa” y que la compañía estaba pagando la deuda “de manera compatible con las sanciones”.
Pero dos contadores forenses de importantes firmas del Reino Unido que revisaron las cuentas más recientes de Essar identificaron al menos mil millones de dólares de nueva exposición al rublo que creen que no puede explicarse por los intereses acumulados.
“El relato de Esser no tiene sentido a menos que haya nuevos préstamos de Rusia”, dijo Rachel Sexton, contadora forense independiente.
El año siguiente a la medida, Essar pagó 39 millones de dólares a la empresa de Mauricio, una filial en Chipre. Tras este pago parcial, la empresa chipriota aún debe a su homóloga mauriciana 500 millones de dólares hasta marzo de 2024.
Los abogados de Essar dijeron que el pago de 39 millones de dólares se realizó de conformidad con un “responsabilidad entre empresas” y que ninguno de los fondos fue utilizado directa o indirectamente por la filial de Mauricio para pagar a VTB. “No hubo violación del permiso otorgado por las autoridades chipriotas”, dijeron.
Un portavoz del gobierno chipriota dijo: “La autorización no autorizaba a VTB a pagar ninguna deuda, directa o indirectamente, ni siquiera a través de jurisdicciones de terceros países como Mauricio. Por el contrario, la autorización estaba expresamente condicionada a que VTB no pusiera fondos a disposición, directa o indirectamente”.
La ESA ya ha establecido una presencia en suelo ruso. En 2023 estableció una nueva empresa en Moscú con oficinas en la Moscú Federation Tower, un rascacielos con forma de barco que es también la sede de VTB Capital.
Los abogados de Acer dijeron que el único propósito de la filial de Moscú, propiedad de Hong Kong, era gestionar la deuda de VTB mientras el grupo la dañaba.
Un empleado de Moscú no parece entenderlo. En una entrevista online publicada en marzo de 2024, dijo que una de sus funciones era “identificar oportunidades de inversión”.
Revisión chipriota
La continua relación de Essar con VTB es ahora una preocupación para el gobierno de Chipre, que durante mucho tiempo ha sido un refugio para el dinero ruso, pero se ha unido al resto de la Unión Europea para imponer sanciones al Kremlin y sus aliados.
Las autoridades de Chipre, cuyo gobierno aprobó una transferencia de préstamo de 3.000 millones de dólares a Mauricio, están examinando si los tratos de Essar con VTB “violaron las normas de sanciones de la UE” después de la medida, dijo un portavoz del Ministerio de Finanzas del país.
Essar dijo que no tenía conocimiento de ninguna investigación y los abogados chipriotas del grupo confirmaron que no había habido violación de las normas de sanciones chipriotas o de la UE.
Las tácticas del grupo también parecen haber causado malestar en Mauricio.
Después de trasladar las deudas rusas al paraíso fiscal, Essar pidió a las autoridades allí en septiembre de 2022 que aprobaran una reestructuración para “desvincular” su negocio en Mauricio del Reino Unido.
Mauricio tardó tres años en aprobar los cambios.
Los abogados de Acer dijeron que la “desvinculación” era parte de una reestructuración más amplia de la empresa sin relación con cuestiones de sanciones. Cuando se les preguntó sobre el retraso, culparon a las autoridades de Mauricio alegando razones administrativas.
Pero un portavoz del gobierno de Mauricio dijo que Essa fue confiscada por no haber proporcionado pruebas sobre la naturaleza de su relación con Rusia.
Essar no entregó documentos originales con pruebas relacionadas con “la creación de valores (préstamos de bancos rusos)” y proporcionó una estructura accionarial que “no coincide con los nombres de los accionistas según la carta de posición dominante”, dijeron.
El gobierno del Reino Unido debería aplicar ahora la misma mirada crítica que aplican las autoridades de Chipre y Mauricio, afirmó Lloyd Hatton, parlamentario y miembro del grupo interparlamentario que investiga la corrupción.
Dijo que la relación era “muy preocupante. Las autoridades ahora deben investigar a Essar y sus posibles tratos con este banco ruso”.
