Un cirujano paralímpico y cirujano británico podría convertirse en la primera persona discapacitada en vivir en órbita después de que el gobierno firmara un acuerdo con una empresa estadounidense para construir una pequeña estación espacial comercial.
John McFall, miembro de la Reserva de Astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA), recibió autorización para operaciones en órbita el año pasado y sólo podría participar en una misión a la estación espacial Haven-1 después del lanzamiento propuesto en 2027.
Vast, una startup de California, se encuentra en etapas avanzadas de construcción del Haven-1, que es un poco más pequeño que un autobús de un piso. La estación albergará a cuatro astronautas y tendrá un interior enchapado en madera de arce, una ventana abovedada para observar la Tierra y un laboratorio para la investigación de la microgravedad.
“Esta es una oportunidad apasionante”, afirmó McFall del Centro Europeo de Astronautas de la Esa en Alemania. La misión de dos semanas se centrará en cómo el entorno espacial afecta su cuerpo y sus efectos en las prótesis modernas, que a menudo dependen de sensores y microprocesadores para funcionar correctamente.
La investigación de McFall podría aportar beneficios a las personas con discapacidades en general al impulsar diseños de prótesis más ligeras y adaptables. Esto podría allanar el camino para una mejor comprensión de enfermedades como la osteoporosis y la atrofia muscular y mejores programas de rehabilitación para amputados.
Más allá de los objetivos científicos, McFall dijo que la misión desafiará las nociones preconcebidas sobre lo que pueden hacer las personas con discapacidad. “Estamos diciendo que está bien que las personas con discapacidades sean astronautas”, dijo. “Hemos demostrado que es posible, tenemos la mente lo suficientemente abierta como para darle a la gente la oportunidad de hacerlo y reconocer que son igualmente capaces”.
Un memorando de entendimiento incluirá que la Agencia Espacial del Reino Unido ayude a Vast a conseguir patrocinio para financiar el vuelo de McFall. Él y los demás astronautas viajarán a Haven-1 en la cápsula Crew Dragon de SpaceX en un cohete Falcon 9. Otra opción para McFall es una misión personal con Vast a la Estación Espacial Internacional (ISS) el próximo año.
McFall, de 45 años, de Hampshire, perdió su pierna derecha en un accidente de motocicleta cuando tenía 19 años. Después de salir del hospital, se lanzó al deporte y ganó el bronce en los 100 metros en los Juegos Paralímpicos de Beijing 2008. Posteriormente obtuvo el título de cirujano ortopédico del NHS. En 2022, fue seleccionado para Esa ¡Volar! proyectoque investiga si los astronautas con discapacidades físicas pueden participar en misiones de larga duración a la ISS.
“A nivel personal, se trata del desafío, la aventura, la intriga”, dice McFall. “Está saciando mi curiosidad por el conocimiento y la ciencia. Y está lo loco: el hecho de que tenemos el potencial de tener humanos en el espacio. Es increíble ser parte de esa historia.
“Quiero ser un buen astronauta. Quiero hacer bien mi trabajo. Esa es mi prioridad. No quiero que sea un truco de relaciones públicas. No quiero que se convierta en una moda pasajera. Estoy muy feliz de ser un pionero y hacer algo nuevo, pero ante todo, quiero hacer un buen trabajo y quiero que sea valioso para la sociedad y para la sociedad espacial, para ambos.
Si el vuelo de McFall sigue adelante, se convertirá en el primer británico en el espacio desde 2015-16, cuando el Equipo Peak pasó seis meses en la ISS como parte de la misión Principia de Acer. “John McFall es una inspiración, no sólo para la comunidad espacial, sino para todos aquellos a quienes se les ha dicho que hay límites a lo que pueden lograr”, dijo Peek. “Este acuerdo es un momento histórico para los vuelos espaciales tripulados inclusivos”.
