Un fósil prehistórico, escondido a plena vista en un museo durante más de un siglo, ha revelado que una vez equidnas gigantes vagaron por Victoria.
El equidna gigante de Wayne, Megalibgwilia oweniiVivió durante el Pleistoceno, una era geológica que comenzó hace 2,5 millones de años. Medía aproximadamente 1 metro de largo y pesaba hasta 15 kg, casi el doble del tamaño de los equidnas modernos de Australia.
Anteriormente se habían encontrado especímenes del monotrema extinto en toda Australia, desde Australia Occidental hasta Tasmania, pero misteriosamente faltaban en el registro fósil de Victoria.
Eso cambió cuando Tim Ziegler, director de colecciones de paleontología de vertebrados del Instituto de Investigación de los Museos Victoria, encontró un fragmento de cráneo en una “bandeja de fósiles” excavada en 1907 en la cueva Foul Air en el complejo de cuevas Buchan en East Gippsland.
“Recuerdo haber sacado este trozo de hueso, no más largo que tu dedo”, dijo Ziegler. “Era uno de muchos; creo que probablemente lo confundieron con la extremidad trasera de un pequeño canguro”.
Pero Ziegler notó la simetría del fósil, un arco palatino y “espacios internos que dejan pasar el aire durante la respiración. Estas características básicas me dijeron: este es un pico de equidna y es enorme”.
Ziegler notó por primera vez el fósil en la colección en 2021, pero se necesitaba más trabajo, incluidos escaneos 3D de especímenes de equidna modernos y fósiles conservados en colecciones de museos de todo el país, para confirmar el descubrimiento.
“Sabía lo que estaba viendo de forma instintiva, pero luego el trabajo consistía en documentarlo, demostrarlo y probarlo”, dijo.
Utilizando archivos históricos, Ziegler confirmó que el espécimen fue recolectado por el funcionario del museo Frank Spry en una expedición a Foul Air Cave hace más de un siglo.
El equidna gigante de Owen probablemente era similar a los equidnas de pico largo.jagloso, que hoy vive en los trópicos de Nueva Guinea.
“Pero su esqueleto es mucho más fuerte que el de animales de ese tamaño comparable. Sus huesos, especialmente en las extremidades, tienen cicatrices musculares más profundas y prominentes y uniones más grandes para los ligamentos, lo que indica que estaba ejerciendo mucha más fuerza al interactuar con el paisaje”, dijo Ziegler.
“Podemos imaginarnos excavando en busca de larvas enterradas, insectos más grandes o polillas bogong, por ejemplo, o… arrancando la corteza de los árboles para acceder a este alimento”.
La identificación del espécimen de Buchan cierra una brecha de 1.000 km en la distribución conocida de la especie.
“Los primeros… fósiles recolectados son de Nueva Gales del Sur en la década de 1860”, dijo Ziegler. “Desde entonces, se han ubicado en el suroeste de Australia Occidental, en Mammoth Cave, por ejemplo, (y) en la región de Naracoorte en Australia del Sur”.
También se han encontrado fósiles de equidna gigantes en Tasmania, “que, en la época en que vivió el animal, probablemente estaban conectados por un puente de tierra”.
Para Ziegler, el descubrimiento de fósiles en hábitats históricamente templados y boscosos suscitó la pregunta: ¿Por qué los animales no deambulaban también por la Edad de Hielo Victoria?
“Resulta que estuvieron allí todo el tiempo. Y sólo necesitábamos el momento adecuado para reconocer su presencia”.
El estudio fue publicado Alcheringa: una revista australiana de paleontología.
