El histórico edificio Palacete en el número 31 del Paseo del General Martínez Campos en el exclusivo distrito madrileño de Chambery ha sido sede del Consejo Británico de España durante casi 70 años.
Alrededor de 5.000 estudiantes pasan por sus 35 aulas cada año, aprenden inglés, realizan exámenes y construyen vínculos culturales con el Reino Unido. Cientos de miles de ellos a lo largo de los años madrideños (madridistas), a la vez que sirve como centro para la comunidad de expatriados.
Pero parece que ya no. Los empleados salieron a las calles para protestar por la noticia de la venta del edificio de lujo. Sin confirmación de dónde serán reubicados los 320 trabajadores, existe enojo y preocupación genuina de que sus empleos puedan estar en riesgo. También se dice que se ofrece a la venta otro edificio en Barcelona.
Es parte de una creciente reacción en toda Europa por parte del personal del British Council contra los recortes radicales y la reestructuración, sin los cuales, según ha advertido la alta dirección de la agencia, la principal agencia de poder blando del mundo podría desaparecer “en una década”.
Esta semana, los trabajadores en Italia realizaron una huelga nacional y protestaron contra los planes de poner fin a la educación en inglés en el país después de 80 años, con la pérdida de 108 de 130 puestos de trabajo.
Un intento desesperado de liquidar un préstamo pendiente de £197 millones en condiciones comerciales de un préstamo de emergencia del gobierno conservador de la era Covid, con intereses vencidos en septiembre, ha obligado a tomar medidas drásticas.
Además de la ira por el fracaso del gobierno del Reino Unido a la hora de proteger una organización fundada hace casi un siglo para luchar contra el fascismo y el comunismo, los activistas han expresado una profunda preocupación por el liderazgo de la organización y la forma en que se están implementando las medidas.
Una carta de censura del equipo directivo superior al consejo de administración de Londres, vista por The Guardian, fue firmada por 298 de los 560 empleados de España. La venta, dijo, “refleja un patrón de decisiones miopes, liderazgo deficiente y cambios mal comunicados y realizados sin la debida consideración por el personal o la estabilidad organizacional”.
Añadió que había un enojo generalizado por la dirección que el British Council había tomado en los últimos años, “que incluía ronda tras ronda de reestructuración, inversiones con poco retorno, cortoplacismo, falta de responsabilidad y toma de decisiones centralizada”.
Los trabajadores de Italia han enviado otra carta de censura, y se espera que lleguen más cartas de Francia. También existe la preocupación de que el edificio del British Council en París pueda correr el riesgo de sufrir futuros recortes de ventas y servicios en Letonia, Lituania, Estonia, Croacia y Austria.
Stuart Anderson, representante sindical de la Comisión de Trabajadores (CCOO), dijo que había dudas sobre la estrategia de gestión de la organización. Uno de ellos fue su “toma de decisiones altamente centralizada y, se atrevería a decir, una actitud colonial: ‘Londres sabe más’ sin tener en cuenta los mercados locales o la experiencia sobre el terreno acumulada durante décadas en esos mercados”.
Los activistas también pidieron al gobierno del Reino Unido que detenga la “espiral de muerte”. El sindicato dijo que “esperaría que un gobierno que intenta restablecer las relaciones entre el Reino Unido y la UE no dañe las instituciones de poder blando que han existido allí durante casi 100 años”.
Anderson, que ha trabajado para la organización durante casi 20 años y preside el Comité de Empresa Europeo del British Council, añadió: “Es una gran preocupación en el Reino Unido que la gente no entienda realmente lo que significa el British Council para millones de personas en todo el mundo.
Pocos cuestionan su valor. Hay apoyo de muchos sectores: las artes, las universidades, los militares, los políticos.
Neil Kinnock, ex líder laborista y ex presidente del British Council, dijo: “El British Council no quiere hacer estos recortes. Están siendo obligados a hacerlo por las condiciones que quiere el Tesoro”.
Se formó para luchar contra el fascismo y el comunismo, “y para luchar contra esta comprensión de Gran Bretaña y sus valores: ahora se llama poder blando. Y lo han hecho de manera brillante durante 92 años”, dijo Kinnock, cuyo hijo, Stephen, diputado, fue el ex director nacional del British Council en Rusia, antes de ser expulsado por el gobierno ruso.
Hubo un amplio apoyo “de quienes lo vieron en funcionamiento”.
Kinnock añadió: “En un mundo turbulento donde la extrema derecha está en aumento y ya no pretendemos ser una fuerza militar o incluso política líder, particularmente después del Brexit, el poder blando desplegado por el British Council es absolutamente invaluable.
“Siento mucha simpatía por el personal y también por la dirección”, afirmó. El British Council había “acampado” en el Ministerio de Asuntos Exteriores durante los últimos tres o cuatro años y había dado “una gran lucha”.
Kinnock dijo: “Lo que el gobierno debería hacer es encontrar una manera de cancelar la deuda, o incluso reprogramarla. Porque no es asunto de nadie perder el British Council”.
Si desaparece “perderemos reconocimiento, reputación e innumerables contactos en todo el mundo, incluidos los tomadores de decisiones actuales y futuros en todos los campos”.
La compañía, que opera en más de 100 países, seguirá operando en España, donde opera desde hace 85 años, y la venta de activos no supone una salida de Madrid o Barcelona, según se entiende.
Un portavoz del British Council dijo que estaba “comprometido a construir conexiones, confianza y entendimiento entre el Reino Unido y los países de toda Europa”.
Continúa enfrentándose a desafíos financieros y estaba “tomando todas las medidas necesarias para reducir significativamente los costos y aumentar nuestros ingresos”, incluida la propuesta de venta de algunos edificios para proteger tantos puestos de trabajo como sea posible, mantener su trabajo “vital” y asegurar su futuro a largo plazo en Europa y en todo el mundo.
“Entendemos que los cambios propuestos pueden ser motivo de preocupación para colegas, estudiantes y socios, y estamos comprometidos a llevar a cabo este proceso con transparencia y cuidado”.
