Una nueva y espectacular imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestra una vista en primera fila de uno de los viveros estelares más activos del universo. Brillantes estrellas azules y blancas brillaban contra las brillantes nubes rojas de gas hidrógeno, creando una vista impresionante que parecía fuegos artificiales destellando a través del humo a la deriva.
La imagen muestra LH 95, una región de formación estelar masiva dentro de la Gran Nube de Magallanes, una galaxia enana que orbita la Vía Láctea. Esta notable región contiene tanto estrellas de baja masa recién formadas como gigantes azules masivos, lo que la convierte en uno de los muchos cuerpos estelares de la Gran Nube de Magallanes.
Las estrellas masivas están remodelando su entorno
Las brillantes estrellas azules de LH 95 son también las más poderosas. Cada uno tiene una masa al menos tres veces mayor que la del Sol e inunda la región circundante con intensa radiación ultravioleta mientras hacen erupción poderosos vientos estelares.
Estas fuertes fuerzas calientan el gas de hidrógeno circundante y gradualmente esculpen la nebulosa hasta darle su atractiva apariencia. Las densas franjas de polvo se destacan como filamentos oscuros y crean un dramático contraste con las brillantes nubes rojas, lo suficientemente densas como para evitar la condensación.
Los colores que se ven en la imagen representan longitudes de onda de luz específicas más allá de lo que normalmente observaría el ojo humano. El azul resalta longitudes de onda visibles más cortas, mientras que el rojo combina longitudes de onda visibles más largas con algo de luz infrarroja cercana. El brillante resplandor rojo de la nebulosa proviene de la emisión de hidrógeno alfa, una clara señal de que se están formando activamente nuevas estrellas.
Miles de estrellas jóvenes siguen creciendo
La luz alfa de hidrógeno permite a los astrónomos detectar algunas de las estrellas más jóvenes escondidas dentro del gas en llamas. Las observaciones de Hubble revelan miles de estrellas en desarrollo que todavía están extrayendo material del disco de gas y polvo circundante que les dio origen.
Los investigadores han identificado aproximadamente 2.500 estrellas que han acumulado casi toda la masa que necesitan pero aún no han comenzado la fusión nuclear. Estos objetos, conocidos como estrellas anteriores a la secuencia principal, se forman a partir de una nube de gas colapsada y continúan contrayéndose bajo su propia gravedad. Una vez que sus núcleos se vuelvan lo suficientemente calientes y densos, se encenderá la fusión del hidrógeno, transformándolos completamente en estrellas.
Hubble revela una fase de crecimiento más larga
El estudio de esta gran población de estrellas jóvenes ha proporcionado a los astrónomos nuevos conocimientos sobre cómo maduran las estrellas.
Las observaciones han confirmado que la tasa de crecimiento de una estrella joven, o la velocidad a la que acumula material, disminuye naturalmente a medida que envejece. Al mismo tiempo, los estudios han demostrado que este proceso puede durar millones de años, lo que puede ser más largo que algunas estimaciones anteriores.
El descubrimiento ayuda a los científicos a comprender mejor cómo construyen su masa final y cómo los discos que los rodean evolucionan lentamente antes de desaparecer finalmente.
Varias generaciones de estrellas comparten una guardería cósmica
LH 95 no produce estrellas en una sola explosión. En cambio, está creando nuevas estrellas durante un período prolongado de tiempo, con múltiples generaciones viviendo una al lado de la otra.
Destaca un objeto en particular. La estrella más masiva de esta región, ligeramente a la izquierda del centro cerca de la parte superior de la figura, contiene entre 60 y 70 veces la masa del Sol. A pesar de su enorme tamaño, parece ser aproximadamente un millón de años más joven que la mayoría de sus vecinas estelares, que se estima que tienen unos 4 millones de años.
Estas estrellas masivas queman su combustible rápidamente, lo que significa que eventualmente terminarán sus vidas en espectaculares explosiones de supernova que ayudarán a sembrar futuras generaciones de estrellas con elementos más pesados.
¿Por qué el LH 95 es tan valioso para los astrónomos?
LH 95 ofrece a los científicos una oportunidad excepcional para estudiar el nacimiento estelar porque está relativamente cerca y menos oscurecida por el polvo que regiones similares de formación estelar dentro de la Vía Láctea. Esta visión clara permite a los astrónomos ver miles de estrellas en desarrollo en diferentes etapas de evolución en el mismo vecindario cósmico.
Durante más de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha cambiado nuestra comprensión del universo con descubrimientos como estos. Hoy en día, sus observaciones se complementan con otras misiones de la NASA, incluido el telescopio espacial James Webb con capacidad infrarroja. De cara al futuro, el telescopio espacial romano Nancy Grace, cuyo lanzamiento está previsto para finales del verano, ampliará aún más la capacidad de los científicos para explorar el cosmos.
