Un campo brillante de estrellas rojas, blancas y azules brilla en una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, asemejándose a una bengala que brilla contra el cielo nocturno. La NASA publicó la imagen para celebrar el 250 aniversario de los Estados Unidos, celebrando la larga historia de exploración de la nación y mostrando una de las colecciones de estrellas más antiguas de nuestra galaxia.
Más allá de su apariencia patriótica, la imagen ofrece una mirada poco común a un sistema estelar que ha persistido durante casi toda la historia del universo.
Un cúmulo estelar de 13.000 millones de años
El objeto presentado es NGC 6426, un cúmulo globular ubicado en el halo exterior de la Vía Láctea. Los cúmulos globulares son cúmulos de estrellas densos y esféricos unidos por la gravedad. Se sabe que existen alrededor de 150 de estos antiguos cúmulos dentro de nuestra galaxia.
La mayoría de las estrellas de un cúmulo globular nacen de la misma nube de gas colapsada, por lo que tienden a tener aproximadamente la misma edad. Se estima que NGC 6426 tiene unos 13 mil millones de años, lo que lo convierte en uno de los cúmulos globulares más antiguos de la Vía Láctea. Dado que el universo mismo tiene aproximadamente 13.700 millones de años, este grupo se formó poco después de que el universo comenzara a existir.
Esta extraordinaria edad convierte a NGC 6426 en un valioso registro de las condiciones del universo temprano.
¿Qué significan los colores en las imágenes del Hubble?
Los colores vibrantes no son sólo para el atractivo visual. Representan diferentes longitudes de onda de luz recogidas a través de los filtros del Hubble y procesadas mediante técnicas científicas estándar.
El azul resalta longitudes de onda más cortas de luz visible, mientras que el rojo representa longitudes de onda visibles más largas, así como algo de luz infrarroja cercana. Debido a que el color de una estrella está estrechamente relacionado con su temperatura, las estrellas azules son más calientes y las rojas son más frías.
Estrellas antiguas revelan el universo primitivo
Las estrellas de NGC 6426 tienen lo que los astrónomos llaman baja metalicidad, lo que significa que contienen cantidades relativamente pequeñas de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio. Esta composición química se parece mucho a la composición del universo joven, cuando casi toda la materia estaba formada por hidrógeno y helio, y los elementos más pesados sólo comenzaban a formarse dentro de estrellas masivas a través de la fusión nuclear.
Los científicos también encontraron evidencia de que el cúmulo contiene dos estrellas químicamente distintas. Este descubrimiento sugiere que la generación anterior de estrellas masivas se formó después de que sus vidas terminaran en poderosas explosiones de supernova.
Estas explosiones esparcieron los elementos pesados recién formados por todo el cúmulo, enriqueciendo el gas que luego dio lugar a otra generación de estrellas. El mismo proceso llena gradualmente el universo con los elementos necesarios para formar planetas y muchos otros elementos que se encuentran en todo el universo.
Hubble continúa desentrañando la historia de la Vía Láctea
La NASA capturó esta imagen como parte de un estudio en curso de los cúmulos globulares en el halo de la Vía Láctea. Al medir su edad y examinar su composición química, los astrónomos pueden comprender mejor cómo se formó y evolucionó nuestra galaxia a lo largo de miles de millones de años.
Durante más de 30 años, el Telescopio Espacial Hubble ha cambiado nuestra visión del universo con descubrimientos innovadores. Hoy en día, sus observaciones se complementan con el telescopio espacial James Webb de la NASA, que estudia el cosmos en luz infrarroja, mientras que se espera que el telescopio espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para finales del verano, amplíe aún más nuestra comprensión del universo.
