Un nuevo tipo de vacuna universal contra el coronavirus pasó su primer ensayo clínico en humanos, lo que marca un paso importante hacia una protección más amplia contra futuros brotes de virus.
Desarrollada por investigadores de la Universidad de Cambridge y la empresa derivada de la universidad DIOSynVax (DVX) Ltd, se ha demostrado que la vacuna experimental es segura y no causa efectos secundarios significativos en un estudio en el que participaron 39 voluntarios sanos.
A diferencia de las vacunas convencionales que se dirigen a cepas específicas del virus, esta vacuna fue diseñada para proteger contra múltiples miembros de la familia de coronavirus Serbeco. Este grupo incluye el SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19, así como el SARS y algunos coronavirus de murciélago relacionados que podrían potencialmente propagarse a los humanos en el futuro.
Las pruebas demostraron que la vacuna estimulaba respuestas inmunitarias no sólo contra el SARS-CoV-2 y el SARS, sino también contra virus de murciélagos relacionados que aún no han infectado a los humanos.
Se publican los resultados Diario de infección.
Tecnología de vacunas diseñada por IA
El estudio también marcó otro hito. Fue la primera vez que se probó en humanos una vacuna cuyo ingrediente activo fue creado íntegramente mediante simulación por computadora.
Los investigadores utilizaron inteligencia artificial y aprendizaje automático para diseñar lo que llamaron “superantígenos”. Los antígenos son componentes de una vacuna que entrenan al sistema inmunológico para reconocer y combatir infecciones.
En lugar de centrarse en una sola cepa de virus, el sistema de inteligencia artificial analizó la información genética de los coronavirus de Surbeco recopilada a través de un programa de vigilancia global. Utilizando esta información, identificó características compartidas entre grupos de virus y las combinó en un único antígeno de vacuna.
El objetivo no es sólo crear protección contra virus conocidos, sino también contra cepas futuras que aún no han surgido.
“Este ensayo demuestra la seguridad de una forma completamente nueva de diseñar vacunas. La tecnología utiliza un ‘superantígeno’ diseñado por IA para brindar protección duradera contra una amplia gama de virus, como el grupo del Ébola o el grupo de los coronavirus de Surbeco, incluso cuando mutan”.
Los investigadores creen que la misma estrategia podría eventualmente aplicarse a otras familias de virus, incluidos el virus del Ébola y el virus de la influenza.
Más allá de las constantes actualizaciones de vacunas
Muchas vacunas actuales, incluida la vacuna contra la gripe estacional y la vacuna COVID-19 actualizada, están diseñadas en torno a cepas del virus que ya circulan en humanos. Dado que los virus evolucionan constantemente, las vacunas suelen requerir una reformulación periódica y actualizaciones anuales.
El profesor Jonathan Heaney, del Laboratorio de Zoonótica Viral del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, quien dirigió la investigación científica, dijo que el nuevo enfoque podría ayudar a resolver ese problema.
“Hemos transformado el desarrollo de vacunas de reactivas a pruebas de futuro. Nuestras vacunas seguirán brindando protección contra los virus incluso cuando evolucionen hacia nuevas cepas”, afirmó Heiney.
Y añadió: “Hemos superado el problema de las vacunas tradicionales, que tienen una protección limitada. Esto significa que podemos evitar el ciclo constante de perseguir variantes del virus que circulan en humanos y actualizar las vacunas para tratar de atraparlas como la cola de un perro”.
Al centrarse en características compartidas por toda una familia de virus, los investigadores esperan que la vacuna siga siendo eficaz incluso cuando aparezcan nuevas variantes.
Resultados de ensayos clínicos en humanos
Los voluntarios de entre 18 y 50 años recibieron la vacuna en las instalaciones de investigación clínica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR) en Southampton y Cambridge.
El estudio fue patrocinado por University Hospitals Southampton NHS Foundation Trust (UHSFT).
Los superantígenos de las vacunas se pueden utilizar con diferentes plataformas de administración de vacunas. En este experimento, los investigadores la administraron como una vacuna de ADN utilizando un sistema de chorro de microfluidos.
Como el procedimiento no requiere aguja, puede ofrecer una alternativa para las personas que no se sienten cómodas con las inyecciones. Los investigadores también creen que podría hacer que las campañas de vacunación a gran escala sean más fáciles y rápidas, especialmente en entornos donde las inyecciones tradicionales son más difíciles de administrar.
Antes de que comenzaran los ensayos en humanos, los estudios en animales mostraban que la vacuna podía generar una fuerte inmunidad contra múltiples coronavirus.
La vacuna aún necesita pruebas adicionales antes de que esté disponible para uso público. Está previsto realizar un estudio de fase 2 más amplio para evaluar la inmunidad en un grupo más grande y diverso de participantes y confirmar la capacidad de la vacuna para producir una protección sólida y de amplio espectro.
Prepárese para futuras amenazas pandémicas
Los científicos dicen que la necesidad de una protección vacunal generalizada sigue siendo urgente porque muchos virus potencialmente peligrosos circulan entre animales en todo el mundo.
“Los virus como los de la gripe, el coronavirus y el ébola están en constante evolución y, cuando se desarrollan vacunas, es posible que no sean compatibles: el actual sistema de vacunas “reactivas” está luchando por mantener el ritmo”, dijo el profesor Saul Faust de la Universidad de Southampton, investigador principal del ensayo.
Y añadió: “Esta nueva clase de vacunas universales está preparada para el futuro. No sólo protegen contra muchas variantes simultáneamente, sino también contra virus potencialmente relacionados que aún no han surgido ni se han propagado a los humanos.
“Si podemos avanzar en el desarrollo y el uso clínico de esta nueva clase de vacunas antes de que comiencen los brotes del virus, se podrían salvar millones de vidas, evitar los confinamientos y salvar economías”.
La profesora Marian Knight, directora científica de NIHR Infrastructure, describió los hallazgos como un avance importante.
“El notable éxito de este ensayo de ‘superantígeno’ diseñado por IA marca un avance pionero en nuestra capacidad de proporcionar una protección viral amplia y duradera”.
Añadió: “Este hito sólo ha sido posible gracias a la asociación entre el sector de las ciencias biológicas y nuestra infraestructura NIHR de talla mundial en Cambridge y Southampton, cuyas instalaciones de investigación clínica proporcionan la experiencia y el entorno necesarios para acelerar de forma segura esta innovación y suponer un gran paso adelante para los pacientes”.
Los investigadores señalan que el SARS-CoV-2 y otros coronavirus Sarbeco siguen siendo un problema de salud pública. Al mismo tiempo, muchos otros virus continúan circulando en animales y potencialmente ingresan a los humanos, aunque es imposible predecir qué virus surgirán a continuación o cuándo.
El proyecto fue financiado inicialmente por Innovate UK.
DIOSynVax, abreviatura de vacuna sintética optimizada para el sistema inmune digital, se fundó en 2017 como una empresa derivada de la Universidad de Cambridge con el apoyo de la división de comercialización de la universidad, Cambridge Enterprises.
La cartera de desarrollo de vacunas de la compañía incluye candidatas dirigidas a la influenza estacional, las amenazas de influenza pandémica, los virus de la fiebre hemorrágica y los coronavirus, incluido el SARS-CoV-2.
Jonathan Heaney es profesor de patología comparada en la Universidad de Cambridge y miembro del Darwin College.
