La nave espacial china Tianwen-1 capturó imágenes del objeto interestelar 3I/ATLAS durante su aproximación a Marte. Según la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA), el orbitador utilizó su cámara de alta resolución para capturar el cometa desde unos 30 millones de kilómetros (18,6 millones de millas) de distancia.
Tianwen-1 lleva cuatro años y ocho meses orbitando Marte, lo que la convierte en una de las naves espaciales más cercanas en observar el objeto interestelar desde su descubrimiento (el 7 de mayo).metro2025).
Tianwen-1 revela cola de cometa y coma
Las nuevas imágenes muestran varias características que apoyan la conclusión de que 3I/ATLAS es un cometa. Una cola visible se extiende detrás del objeto, mientras que una nube de gas y polvo (coma) rodea su núcleo.
Los investigadores combinaron múltiples imágenes en una animación que rastrea el movimiento del cometa a medida que pasa más cerca del Sol. Las observaciones se suman a la creciente evidencia de que 3I/ATLAS contiene agua y otros volátiles que comienzan a escapar a medida que el objeto se calienta durante su viaje a través del Sistema Solar interior.
La observación exitosa también proporciona una vista previa del tipo de trabajo que China pretende realizar con Tianwen-2. Se espera que la misión visite un asteroide cercano a la Tierra (NEA) y luego estudie un cometa.
Capturar un objetivo pequeño y que se mueve rápidamente
El equipo responsable de la cámara de imágenes de alta resolución (HiRIC) de Tianwen-1 comenzó a prepararse para el encuentro a principios de septiembre. Su trabajo incluyó simulaciones repetidas, modelos teóricos e inspección detallada del equipo.
3I/ATLAS fue difícil de fotografiar porque el objeto estaba distante y relativamente pequeño (5,6 km, 3,5 millas de diámetro). Su velocidad añadió otro desafío importante. El cometa viajaba a unos 58 km/s (36 mph), en comparación con el Tianwen-1, que alcanzó una velocidad de unos 86 km/s (53,5 mph).
La cámara tampoco fue diseñada originalmente para observar un objeto tan oscuro. HiRIC fue diseñado inicialmente para estudiar las características luminosas de la superficie marciana, de manera muy similar a los instrumentos a bordo de las naves espaciales Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea.
Los orbitadores de Marte enfocan sus cámaras en 3I/ATLAS
3 de octubreterceroAmbos orbitadores europeos también tomaron imágenes 3I/ATLAS. Mars Express utilizó su cámara estéreo de alta resolución (HRSC), mientras que la nave espacial ExoMars se basó en su sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS).
Detectar el cometa con estos instrumentos fue extremadamente difícil. En comparación con las propiedades solares de Marte, 3I/ATLAS parece entre 10.000 y 100.000 veces más débil.
La cámara estéreo de alta resolución (HRSC) a bordo de Mars Express utiliza un tiempo de exposición de 0,5 segundos, mientras que el sistema de imágenes de superficie estéreo y en color (CaSSIS) puede producir una imagen durante 5 segundos. Tianwen-1 recopiló sus observaciones con la cámara de imágenes de alta resolución (HiRIC).
Aunque el tiempo de exposición de HiRIC no se divulga públicamente, la cámara fue diseñada para una sincronización precisa y un funcionamiento rápido. Estas capacidades permiten al equipo obtener la imagen más reciente, sin importar cómo aparezca (aunque sea granulada y borrosa).
Un espécimen raro de otro sistema estelar
Al igual que los dos objetos interestelares identificados anteriormente, 3I/ATLAS ofrece oportunidades inusuales tanto para la astronomía como para la astrofísica. Los asteroides y los cometas preservan el material sobrante de la formación de sistemas planetarios, por lo que un objeto del espacio interestelar puede contener pistas sobre las condiciones alrededor de otra estrella.
Un estudio de este tipo podría revelar cómo se formaron otros sistemas planetarios y qué tipo de material contienen. Una misión diseñada para interceptar un objeto interestelar (para el cual se están explorando numerosas ideas) podría recopilar información que los científicos no pueden obtener con observaciones telescópicas ordinarias.
La única opción comparable es enviar naves espaciales directamente a otra estrella, una tarea que requeriría enormes cantidades de tiempo y dinero.
Misiones futuras pueden perseguir visitantes interestelares
Los científicos esperan que las futuras naves espaciales estén listas para interceptar objetos interestelares recién descubiertos y examinarlos de cerca.
El interceptor de cometas de la Agencia Espacial Europea es un esfuerzo que ya está en desarrollo. Se espera que la misión finalice en 2029 y espere en el espacio una oportunidad para encontrar un cometa adecuado u otro objetivo prometedor.
