La búsqueda de vida más allá de la Tierra ha dado pocos resultados. Eso es cierto, pero los científicos tienen una nueva esperanza. Por primera vez, los astrónomos han descubierto una atmósfera que rodea a un exoplaneta dentro de la zona habitable de su estrella anfitriona.
Saluda a LHS 1140b, un planeta rocoso parecido a la Tierra que vive a unos 48 años luz de distancia. Como referencia, la Voyager 1 se acerca rápidamente Día de la primera luz Después de casi 50 años de vuelo. LHS 1140b se encuentra en la zona “Ricitos de Oro” de su estrella, lo que significa que está lo suficientemente lejos como para no quemarse como Mercurio, pero lo suficientemente cerca como para que esté lo suficientemente caliente como para soportar agua líquida.
De acuerdo a Un nuevo estudio Publicado en Science, la parte “especial” de este descubrimiento no es sólo la zona habitable alrededor de una estrella. Parece cumplir criterios adicionales que interesan a los científicos: es decir, es rocoso, no un gigante gaseoso, y puede retener una atmósfera a pesar de sus duras condiciones. Una atmósfera que ayuda a estabilizar las temperaturas de la superficie, algo esencial para que exista vida.
“Esto es muy emocionante”, dijo en un correo electrónico Colin Cherubim, autor principal del estudio y doctorado de Harvard. “Un objetivo importante en este campo es comprender si algún exoplaneta rocoso puede retener atmósferas”.
Cherubim dice que la mayoría de los planetas rocosos orbitan estrellas enanas de clase M, que “emiten radiación de alta energía durante mucho más tiempo que las estrellas similares al Sol”. La mayoría de los planetas rocosos son despojados de su atmósfera al principio de su ciclo de vida, gracias a esta radiación, los efectos del viento solar y otros factores, eliminando así sus posibilidades de albergar vida.
Hasta LHS 1140b, la Tierra era el único planeta rocoso que los humanos habían observado con una atmósfera intacta.
No fue fácil de encontrar. Cherubim utilizó un modelo informático que desarrolló durante su trabajo y que “simula cómo evolucionan las atmósferas de los exoplanetas a lo largo de miles de millones de años”. Estos modelos predijeron la existencia de “mundos de helio” o planetas rocosos con atmósferas de helio (o al menos mayoritariamente de helio). Cherubim probó su teoría con LHS 1140b y encontró el proverbial oro.
Marte sigue siendo la mejor oportunidad para que los humanos descubran vida en otros planetas.
¿Hay vida en LHS 1140b?
Si el LHS 1140b sobrevive es una cuestión complicada. Cherubim dice que la ciencia reconoce tres requisitos principales para que un planeta sustente la vida: una atmósfera, la temperatura adecuada para sustentar agua líquida y un planeta mayoritariamente rocoso para hacerlo hospitalario. LHS 1140b parece tenerlos todos.
El principal problema es que la atmósfera superior de LHS 1140b es casi exclusivamente helio, que está “empobrecido en hidrógeno”. Esto no augura nada bueno para la vida, ya que el helio normalmente no puede sustentar la vida tal como la conocemos aquí en la Tierra.
Querubines dice que el planeta también está ligado a su estrella con las mareas, como la luna a la tierra, lo que significa que hay día permanente en un lado del planeta y noche permanente en el otro. Es aproximadamente un 70% más grande que la Tierra, lo que significa que la gravedad allí es aproximadamente el doble de fuerte. Estos resultados no descartan completamente la vida, pero si LHS 1140b alberga vida, debe ser muy diferente de la vida en la Tierra.
Cherubim también reconoció que los investigadores aún no saben si el planeta tiene una superficie rocosa o está completamente cubierto por un océano, lo último de lo cual sería importante para la búsqueda de vida. Los modelos informáticos creados por Cherubim predicen que la atmósfera inferior puede incluso contener gases más beneficiosos para la vida, como dióxido de carbono, agua e incluso oxígeno.
“Aunque necesitamos más datos para ver qué está sucediendo en el resto de la atmósfera, este podría ser el primer mundo de helio conocido”, dijo Cherubim. “El hecho de que estos mundos rocosos puedan retener atmósferas de helio no sólo es bueno para la posibilidad de habitabilidad, sino que nos dice que nuestros modelos (de predicción por computadora) están acertando en algo”.
Hasta entonces, Marte es el candidato más probable para encontrar signos de vida, ya que los investigadores ya han identificado posibles biofirmas en su suelo.
Otro posible candidato a habitabilidad es K2-18b, donde los científicos reportan evidencia tentativa de sulfuro de dimetilo, un compuesto comúnmente producido por el fitoplancton oceánico. Los científicos también se están centrando en el sistema estelar Trappist-1, que tiene siete planetas del tamaño de la Tierra, tres de ellos en la zona habitable de la estrella.
