El sueño de SpaceX de un millón de centros de datos en el espacio se está acercando más a la realidad que a la ciencia ficción.
El 29 de mayo, la empresa Presentar una presentación a la Comisión Federal de Comunicaciones que respondió preguntas sobre sus planes. Diez días después, el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, se sentó a tomar una Entrevista en vídeo publicó en su plataforma de redes sociales X para dar más detalles.
“El espacio es realmente grande. No es que vaya a estar abarrotado”, dijo Musk. “Estos satélites son tan pequeños que ni siquiera puedes verlos. Son muy, muy pequeños en comparación con la Tierra”.
Colocar centros de datos en el espacio resolverá dos de los mayores problemas que enfrentan las empresas de inteligencia artificial en los EE. UU. en la actualidad: 7 americano 10 No quieren hacerlos donde viven y usan uno. Una cantidad asombrosa electricidad y agua.
Pero aunque a Kasturi le gusta recordar a la gente que hay mucho espacio en el espacio, los científicos ya han hecho sonar la alarma. Peligro de hacinamiento En nuestro ecosistema satelital actual: Agotamiento del ozonoUn número insosteniblemente elevado de maniobras e incluso restos de satélites regresan a la Tierra. ¿Qué pasaría si pasáramos de nuestro número actual de 15.000 satélites a un millón?
Desde que SpaceX anunció sus planes en enero, los expertos de la industria espacial con los que he hablado generalmente se han burlado de lo ridículo de esa cifra. “Me resulta muy difícil verlo, pero me sorprende bastante que ya hayan llegado a 10.000”, me dijo Jonathan McDowell, un astrofísico que sigue los lanzamientos de satélites. “Históricamente, apostar en contra de que SpaceX cambie la forma en que hace el espacio no ha funcionado tan bien”.
Recientemente han surgido nuevos detalles sobre la realidad de lo que realmente está sucediendo. En mi reciente entrevista, noté un claro cambio de la incredulidad a una preocupación genuina. “Esa altitud orbital no está en un gran estado, y no lo estaba ni siquiera hace dos décadas”, dijo el profesor de astronomía de la Universidad de Birmingham, Hugh Lewis, sobre el medio millón de satélites planeados entre 900 y 1.000 kilómetros. “Esto no terminará bien.”
Probablemente no sea una coincidencia que SpaceX esté avivando los centros de datos en la conversación espacial en este momento. La oferta pública inicial de la compañía del 12 de junio será la oferta pública inicial más grande de la historia y convertirá a Musk en el primer billonario del mundo. Las acciones relacionadas con la IA representan actualmente Aproximadamente la mitad El valor de mercado del S&P 500.
Hanno Rein, astrónomo de la Universidad de Toronto, dijo que el momento de esa IPO ayudó a explicar la sensación de cohesión de las presentaciones de SpaceX ante la FCC.
“Muchos de los números son un poco aleatorios y vagos”, me dijo Raine. “Es difícil determinar hasta qué punto debemos tomar esto en serio y hasta qué punto es sólo un anuncio de una oferta pública inicial”.
Me comuniqué con un representante de SpaceX para hacer comentarios y no recibí respuesta.
Grandes satélites y más
Ya sea que se tome la palabra de Musk o se tome una gran dosis de sal, es difícil exagerar el tamaño de las ambiciones del centro de datos de SpaceX.
Los satélites del centro de datos, denominados AI1 en la entrevista de Musk, tendrán 70 metros de largo y 20 metros de alto, con una superficie total de 1.400 metros cuadrados. Eso es aproximadamente el tamaño de una pista de hockey de la NHL y significativamente por encima de los 800 metros cuadrados que SpaceX describió en su presentación ante la FCC hace apenas 10 días.
Los satélites AI1 serán aproximadamente 12 veces más grandes que los satélites Starlink más comunes en el cielo actual. Un millón de ellos ocuparía tal cantidad de espacio que sería difícil de concebir.
Los satélites del centro de datos de SpaceX serán 12 veces más grandes que los mini satélites V2 de Starlink.
“Eso es como el 1% del área de Nueva Jersey”, dijo Rein. “Si se propone eso en la Tierra, habrá todo tipo de desafíos logísticos. En el espacio, todo es mucho más complicado”.
Estos enormes paneles solares ocuparían el mismo espacio en la órbita terrestre baja que los más de 15.600 satélites activos en esa región en la actualidad. SpaceX dice que más de 500.000 de ellos vivirán entre 946 y 1.002 kilómetros, una altitud que ha desconcertado a los científicos durante décadas.
Porque los objetos a esa altura tienen tendencia a chocar entre sí. En 2006, determinado por la NASA Esos desechos espaciales seguirán creciendo durante los próximos 200 años, incluso sin nuevos lanzamientos. Fue “impulsado principalmente por una alta actividad de colisión” entre 900 y 1.000 kilómetros, exactamente donde SpaceX planea colocar hasta la mitad de su centro de datos orbital.
Esta altitud es una trampa mortal para los satélites porque la resistencia atmosférica es muy baja. Esto significa que los escombros no regresarán a la atmósfera de la Tierra para quemarse de forma natural.
“Esa es la peor altitud para muchas cosas”, dijo McDowell. “Si falla un satélite, probablemente no volverá a entrar hasta dentro de cientos de años”.
¿Por qué SpaceX colocaría tantos satélites en esta zona notoriamente peligrosa? Básicamente, se debe a la misma razón por la que los escombros permanecen durante siglos: la baja resistencia atmosférica. Debido a que los paneles solares del AI1 son tan grandes, consumirán mucho a bajas altitudes. Básicamente, tienen que elevarse por encima de la atmósfera exterior para superar esto.
Esto los pone en un riesgo mucho mayor de contribuir a un evento llamado Doomsday. síndrome de kesslerUn circuito de retroalimentación en el que una colisión crea miles de escombros que provocan más colisiones. En el peor de los casos, esto haría que el espacio fuera ineficaz tanto para los satélites como para los viajes espaciales.
Cementerio de satélites en el espacio
El otro detalle importante revelado en la presentación ante la FCC de SpaceX es su nuevo método para deshacerse de sus satélites AI1. En un esfuerzo por aliviar algunos de estos problemas de hacinamiento, la FCC comenzó a exigir En 2022 Satélites que serán orbitados después de cinco años en el cielo, una reducción significativa con respecto a la regla anterior de 25 años.
Pero lo que se haga con esos satélites una vez transcurridos los cinco años plantea más problemas. Actualmente, SpaceX reduce la altitud de sus satélites hasta que se queman en la atmósfera. Hasta ahora se han desorbitado alrededor de mil satélites Starlink, pero cada uno agrega cantidades significativas de aerosoles de aluminio y litio a la atmósfera, que pueden corroer la capa de ozono y potencialmente acelerar el cambio climático.
un estudio Financiado por la NASA y publicado en Geophysical Research Letters a mediados de 2024, descubrió que un satélite de 550 libras libera alrededor de 66 libras de nanopartículas de óxido de aluminio cuando se desintegra. La presencia de estas nanopartículas se multiplicó por ocho entre 2016 y 2022, mientras que todavía eran relativamente pocos los satélites que fueron sacados de órbita. SpaceX dijo que los nuevos satélites de su centro de datos pesarán alrededor de 6.600 libras, en comparación con las 1.760 libras del satélite V2.
SpaceX planea aumentar considerablemente las cargas útiles enviadas al espacio durante los próximos seis años.
Es un efecto dominó que parece pesar mucho sobre los científicos con los que he hablado, por lo que tenía curiosidad por saber que SpaceX está buscando alejarse de la reentrada atmosférica para sus satélites AI1 por encima de los 600 km. A esta altitud, la compañía está pidiendo que la FCC permita que sus satélites se retiren a “órbitas de disposición terrestre u órbitas heliocéntricas”.
La “órbita de eliminación de la Tierra” se refiere esencialmente a cualquier cosa fuera de la órbita terrestre baja, que se detiene a unos 2.000 km. Es una pregunta abierta a dónde exactamente enviará SpaceX estos centros de datos obsoletos, pero el hecho de que estén fuera de la órbita terrestre baja no significa que dejen de representar riesgos.
“Si simplemente propusieran una constelación de 100 satélites para establecerse en esa área, yo diría: ‘Sí, bueno, probablemente esté bien'”, dijo McDowell. “Pero un millón, será un anillo muy serio alrededor de la Tierra de objetos muertos que será un peligro para el tráfico”.
McDowell y Lewis mencionaron la película animada de Disney de 2008 WALL-E cuando les pregunté sobre esta órbita de cementerio, donde la Tierra está rodeada por un denso campo de restos espaciales.
Los científicos con los que hablé se inspiraron en la película Wall-E de 2008, en la que los barcos deben navegar en un denso campo de satélites abandonados.
“Si piensas en un millón de satélites, cada uno con una vida útil de cinco años, son 200.000 al año los que se retirarán en promedio”, dijo Lewis. “Van a chocar y los fragmentos serán expulsados de nuevo a la órbita terrestre baja”.
“Será una nube alrededor de la Tierra que estará formada por un millón de satélites después de cinco años, y luego otros cinco años después de agregar otro millón.
SpaceX también mencionó la “órbita heliocéntrica” como método de eliminación, que enviaría satélites viejos a órbita alrededor del Sol, evitando la atracción gravitacional de la Tierra. Si bien esto solucionaría los problemas de desechos espaciales y ozono, técnicamente sería mucho más desafiante.
Estos centros de datos orbitales residirán entre 550 y 1.000 kilómetros. Para escapar de la atracción gravitacional de la Tierra, tendrían que pasar por satélites geoestacionarios a 36.000 kilómetros. Eso requeriría grandes cantidades de combustible o años, años en los que SpaceX sería responsable de evitar colisiones, dijo Lewis.
“Básicamente, basta con encender el combustible, o tomará años, y durante ese tiempo hay que atravesar cada elevación para quitarlo del camino”, dijo Lewis. “No veo cómo esa es una posibilidad viable”.
Posibles bajas en el terreno.
Un detalle más serio de la presentación de SpaceX a la FCC es cuando dice que el riesgo de víctimas para las personas en tierra es “menos de 0,0001”, lo que, según dice, se “considera cero”. Eso sólo sucedería si los fragmentos de un satélite sobrevivieran al reingreso y golpearan a alguien, un resultado extremadamente raro, pero no “cero”, según Raine.
“No tiene sentido”, dijo Raine. “Dicen que tienen un riesgo de víctimas de 10 menos cuatro personas, pero eso es por satélite, así que si multiplicas 10 menos cuatro por un millón, son 100 personas”.
¿Podemos aceptar un mundo en el que 100 personas mueren cada año a causa de fragmentos de satélites? Puede que esto no sea tan descabellado como parece.
Agricultores cerca de Saskatoon el año pasado Fragmento del satélite Starlink encontrado El tamaño de los portátiles grandes en su campo. Los restos de los lanzamientos de cohetes son mucho más comunes: apenas el año pasado, partes de un cohete cayeron en una mina. en australiaen una granja en argentinaen desierto argelinouno cercano escuela en argentina y en un almacén en polonia.
Bekah Hinojosa, organizadora comunitaria de la Red de Justicia Ambiental del Sur de Texas, vive en Brownsville, TX, cerca de un sitio de lanzamiento de SpaceX.
“Cada vez que lanzan un cohete, mi apartamento empieza a temblar. Y vivo a 20 millas de la plataforma de lanzamiento”, dijo Hinojosa.
¿Y si llegamos al millón de satélites?
Las megaconstelaciones de satélites son un fenómeno relativamente reciente. Cuando SpaceX lanzó su primer lote de Starlinks en mayo de 2019, había alrededor de 2000 satélites activos en el cielo.
Desde entonces, los científicos han estado dando la alarma sobre las consecuencias no deseadas de enviar tantos objetos al espacio. 15.000 satélites ya es una cifra relativa; Un millón de satélites (mucho más grandes) pueden agravar estos problemas.
“Con un millón de satélites, no importa dónde los coloques. Van a ser un dolor de cabeza dondequiera que estén”, dijo McDowell. “Por un lado, parece una locura. Por otro lado, no es la primera vez que nos pasa esto y siguieron adelante y funcionó”.
