Los defensores de la reforma agraria están preocupados por el creciente uso de un vacío legal que permite a los propietarios ocultar del registro público el valor pagado por las propiedades en las tierras altas.
Andy Wittman, un analista de reforma agraria, dijo que la laguna legal significaba que más de £300 millones de transacciones de propiedades en las Highlands no fueron reveladas en el registro de precios.
Discovery Land Company, un operador de complejos turísticos de lujo con sede en Arizona que desarrolla un complejo turístico en Highland en Taymouth, Perthshire, utilizó el proceso cuando pagó £21,4 millones en 2022 por la finca vecina Glenlyon, famosa por el senderismo y la caza de ciervos.
La última encuesta de ventas de Whitman informa que Oxygen Conservation, la empresa de reconstrucción “capitalista” que aspira a convertirse en el mayor propietario privado de tierras del Reino Unido, también ha utilizado el proceso para evitar pagar £42,75 millones del Registro Público de la Propiedad por dos de sus propiedades en Escocia.
Para sorpresa de los reformadores agrarios, John Muir Trust (JMT), una de las organizaciones benéficas de tierras silvestres más conocidas del Reino Unido, utilizó esta estrategia cuando pagó £1,73 millones por un parque de chalets de vacaciones y £75.000 por 166 hectáreas de terreno contiguo en Killescu, cerca de Assynt, en el noroeste de Escocia.
Las organizaciones involucradas insisten en que la táctica es legal, pero Whitman, la Comisión Escocesa de Tierras y los ministros de Tierras Comunitarias de Escocia han pedido que la ley sea más estricta, argumentando que socava los esfuerzos para hacer más transparente el mercado de tierras.
La comisión, creada por ministros escoceses para reformar el mercado de tierras altamente concentrado del país, dijo que la estrategia “no demuestra buenas prácticas en propiedad responsable” porque oscurece los precios, pero se utiliza cada vez más.
“La transparencia en los datos del mercado de tierras -incluidos los precios de venta precisos- es vital para proporcionar una base de evidencia sólida para informar políticas sólidas y una legislación efectiva”, dijo la comisión.
“La tierra es un recurso natural compartido”, dice Josh Double de Community Land Scotland. “Es simplemente inaceptable que quienes adquieren el terreno más grande puedan ocultar los detalles de la transacción, cuando un propietario debe proporcionar públicamente esa información para una transacción de propiedad relativamente pequeña”.
Los compradores involucrados en lagunas jurídicas optan por no ingresar el precio pagado por el terreno en la casilla marcada “contraprestación financiera” en el formulario de registro entregado al Registro de Escocia, el organismo que registra las transacciones inmobiliarias.
En su lugar, insertaron las palabras legales “implementación de la misiva” en el cuadro marcado “contraprestación no financiera”. Eso significa que el precio de compra no aparece en los títulos de propiedad de esa propiedad y, por lo tanto, no aparece en el registro oficial de la propiedad.
Para conocer el precio pagado, la gente debe escribir a los registros en Escocia específicamente para el formulario de solicitud utilizado para registrar la venta y pagar una tarifa de £25 más IVA.
Whitman, que utilizó el crowdfunding para pagar el formulario de solicitud utilizado en su informe, dijo que estaba escribiendo a los ministros escoceses para cambiar la ley y hacerla obligatoria los precios de venta en los títulos de propiedad.
Dijo que los propietarios y agentes estaban utilizando lagunas jurídicas para ocultar “deliberadamente” el precio pagado. “Los ministros escoceses necesitan modificar la ley para dejar claro que cuando se paga un precio, ese precio se revela en la hoja de título”, dijo.
El gobierno escocés ha dicho que está investigando opciones para cambiar las reglas. Una portavoz dijo que Jennifer Henderson, encargada de los registros de Escocia, no tiene el poder de ordenar a nadie que ponga un valor a los títulos de propiedad en este momento.
“El Gobierno escocés está trabajando actualmente con The Guardian para identificar oportunidades potenciales para mejorar la transparencia en esta área”, dijeron.
Oxygen Conservation dijo que apoya plenamente la transparencia, pero dice que los vendedores de tierras a menudo solicitan la confidencialidad del precio de venta. “Oxygen Conservation cumple plenamente con el marco legal actual y no cree que sea apropiado caracterizar las prácticas de registro legal como confidenciales”, dijo.
El JMT dijo que creía que este enfoque era una práctica estándar, pero que ahora investigaría si podía hacer públicos los precios de venta en el registro de la propiedad. “El John Muir Trust está comprometido con la transparencia y la apertura en todos los aspectos de sus operaciones y gestión”, dijo.
Discovery Land Company no respondió a una solicitud de comentarios. Per Equity, que pagó £35,3 millones por Glen Dy Grouse Moor en 2021 y no lo incluyó en la casilla de “consideraciones financieras”, dijo: “A veces se da el caso de que el precio de compra o venta está sujeto a un acuerdo de confidencialidad bajo la dirección del vendedor”.
