DETROIT – Victor Wembanyama cayó el lunes, y si le preguntaras cuántas veces cayó al suelo en la victoria de los Spurs por 114-103 sobre los Pistons, probablemente te diría que perdió la cuenta. Cade Cunningham tuvo una mano temblorosa que lo puso en guardia a principios del primer cuarto, una batalla por un rebote con Jalen Duren que lo derribó en el segundo, algunos golpes con Paul Reed… bueno, ya entiendes la idea.
Wembanyama cayó, y cada vez destacó su alto cuerpo de 7′ 4″. Fue un juego ofensivo olvidable para Wembanyama. Anotó 21 puntos con un 37,5% de tiros, conectando dos de sus cinco triples. Pero nunca perdió la concentración. Captó 17 rebotes. Anotó cuatro de sus puntos en el primer cuarto, ayudando a San Antonio a derrotar a Detroit.
“Vic va a impactar el juego pase lo que pase”, dijo Stephon Cassel. “Es especial verlo y jugar”.
“Fue una buena prueba”, dijo Wembanyama.
Cuando la temporada llega a su recta final, queda claro que San Antonio tiene el talento para competir con cualquiera. No es una temporada divertida, es una temporada extraña, gana una serie de playoffs y pasa a la temporada local. Los Spurs han ganado nueve partidos consecutivos sobre Oklahoma City, los Lakers y Detroit. Tienen la sexta mejor ofensiva de la NBA, su tercera mejor defensa y la cuarta en rating neto. De’Aaron Fox podría haber sido un All-Star, Cassel y Wembaniama argumentan cada noche que ya es el mejor jugador del planeta.
Lo que no tienen es experiencia, una experiencia similar a la de los playoffs, lo que hace que partidos como el del lunes sean especialmente importantes. Los Pistons no son uno de los equipos más físicos de la NBA. Son los más físicos, retrocesos a la era de los Bad Boys y que creen en ganar mediante el castigo. Después de que los Spurs subieron 11-2, Detroit, dijo Johnson, “nos recordó muy rápidamente que eso no iba a suceder esta noche”.
Y los Spurs respondieron. Castle estuvo excelente, acosando a Cunningham, liderando a la defensa para mantener al titular del Juego de Estrellas en una noche de 5 de 26 tiros. “Sólo trato de mantener un cuerpo sobre él todo el tiempo”, dijo Castle. “Sólo intenté no dejarle moverse libremente por la cancha”. Devin Vassell anotó 28 puntos, conectando siete de sus 11 triples. Julián Champagne añadió 17.
“Cada vez que jugamos un juego competitivo, quieres ganar”, dijo Johnson. “Pero en un partido competitivo contra un equipo de este calibre, hay lecciones que aprender y momentos y cosas que señalar a lo largo del juego para mejorar y responder positivamente”.
No hay experiencia en postemporada, pero los enfrentamientos de mediados de febrero parecen indicar que a finales de mayo se podría ver algo así. Diez cambios de liderazgo, nueve veces el partido estuvo empatado. Los Pistons salieron con la intención de forzar a Wembanyama, poner a Duren, Reid y a todos los demás en su órbita en la cancha. “Ese juego adquirió una personalidad que probablemente no habíamos experimentado en absoluto”, dijo Johnson. Wembaniama ha visto defensas físicas antes (contra Houston, contra Minnesota), pero rara vez, o nunca, como ésta. “Si no quieren que marques”, dijo Wembaniama, “no vas a marcar”.
Aun así, los Spurs encontraron la manera. Aplastaron la mercancía. Hacen triples (45%) y defienden (19,4%). Permitieron 62 puntos en la pintura pero anotaron 44 propios. Repartieron 33 asistencias y anotaron 21 puntos en 16 pérdidas de balón de los Pistons.
Coincidían con el físico de Detroit. Cuando Cunningham derribó a Cassel, Keldon Johnson rápidamente saltó e inmovilizó a Cunningham. “No vamos a dar marcha atrás en ningún momento como ese”, dijo Castle. Después de recibir un pitido por una falta sobre Cunningham, Cassel bloqueó su tiro en un extremo y condujo el balón hacia el otro extremo para una jugada de tres puntos.
“Ese es el tipo de equipo al que tenemos que vencer”, dijo Johnson. “No podíamos centrarnos en los lanzamientos, la creación ofensiva o los intentos de anotar… Pensé que atravesábamos las pantallas y seguíamos persiguiendo. Pensé que defendíamos la pelota y hubo momentos en los que trazamos una línea y dijimos que vamos a resistir y no retroceder”.
El tipo de defensa que verá Wembanyama en los playoffs es el tipo de defensa que necesitará la estrella de tercer año. “No es ningún secreto”, dijo Johnson. “Supongo que la mayoría de los equipos hablarán de ello cuando nos exploren y luego intentarán imponernos su voluntad. Lo entiendo”. Wembanyama no va a sobrevalorar una victoria, pero señala que “garantiza el progreso”.
“Todos estaban conectados esta noche”, dijo Wembanyama. “Y se nota en las estadísticas. Todos pudieron comer esta noche, porque estábamos muy conectados y porque estuvimos tratando de luchar contra la pared durante todo el juego. Intentamos convertirlo en un juego de baloncesto, anotar el balón. Y luego la forma de hacerlo es compartirlo”.
Wembanyama puede manejar lo físico. De hecho, lo alienta. A veces bajaba, dijo, “para castigar el comportamiento”. No necesita caerse. Pero si hay falta lo hará. A veces, dice, “Siento que caigo demasiado lejos”, pero está dispuesto a lanzarse al suelo si llega con un silbato. Si Detroit, o cualquiera de los contendientes de la Conferencia Oeste, quiere intentar perseguirlo, está listo para ello.
Oye, lo que sea necesario para ganar.
