YEn la superficie, todo lo que queda del Estado Islámico en la ciudad siria de Baghuz son botes abandonados de crema blanqueadora, motores de RPG gastados y mochilas de niños, con una vieja granada envuelta en nailon rosa.
Aquí es donde el EI hizo su última resistencia hace casi siete años. Sus seguidores más fervientes fueron aniquilados mientras luchaban por preservar el califato empapado de sangre. Sus cuerpos fueron recogidos y enterrados junto al cementerio de la ciudad, cuando llegaron las excavadoras y cubrieron toda el área bajo una capa de tierra amarilla y espesa.
Hoy en día nada crece en el antiguo campo de batalla. La tierra sigue árida a pesar de las fuertes lluvias invernales que han hecho brotar brotes verdes en la tierra en descomposición a pocos metros de distancia.
Aunque el cementerio sigue en mal estado, los residentes dicen que la ciudad vuelve a estar profundamente intranquila. El EI está nuevamente en ascenso y sus miembros viven entre el pueblo sirio.
“Son nuestros vecinos. Se sabe quién está con el EI en el pueblo. Sienten nostalgia por los días del califato, y seguramente se unirán fácilmente si el EI regresa”, dijo un activista en Baghuz, hablando bajo condición de anonimato por temor a su seguridad.
La sensación de malestar es compartida en toda la provincia rural siria de Deir ez-Zor, olvidada durante mucho tiempo y que fue un bastión del EI durante el apogeo de su control sobre Siria. “Se les puede ver en las calles. Por su ropa y hábitos está claro quién simpatiza con ellos”, dijo Diban Harwil, un activista de la sociedad civil en Deir ez-Zor.
Esta semana el grupo reabrió sus puertas. Su portavoz Abu Hudayfah al-Ansari pronunció un discurso que duró más de 30 minutos: la primera vez que el EI hace tal exhibición pública ante sus seguidores en dos años.
En el discurso, el portavoz apuntó al nuevo gobierno sirio y calificó al presidente Ahmed al-Shara de apóstata y títere de Occidente. Luchar contra el nuevo gobierno sirio, afirmó al-Ansari, era un deber de los seguidores del EI.
Sus seguidores respondieron rápidamente al llamado. Al menos nueve ataques contra puestos de control gubernamentales en todo el noreste del país esta semana, incluidos cuatro miembros de las fuerzas de seguridad sirias, murieron en un tiroteo en Raqqa. Hombres armados no identificados abrieron fuego el martes en un puesto de control en Baghuj.
Los ataques no tuvieron precedentes, los peores vistos en Siria desde la caída de Bashar al-Assad hace poco más de un año.
Es parte de lo que los analistas llaman un “cambio de marca” estratégico para el grupo radical en un esfuerzo por reclutar una nueva generación de seguidores y reconstruirse.
“Quieren cambiar la percepción del grupo para revivirlo. Quieren deshacer los errores que cometieron en 2014, cuando se veían masacres y gente caminando por el campo y decapitada”, dijo Bashar Hassan, un analista del EI en Deir ez-Zor que fue capturado por el grupo.
Si bien el grupo controlaba grandes zonas de Irak y Siria, su gobierno se caracterizó por la brutalidad. El grupo mantuvo esclavas sexuales y publicó videos de sus miembros quemando vivos a sus enemigos. Los residentes de Raqqa, que alguna vez fue la capital del llamado califato del grupo, todavía se estremecen cuando pasan por la Plaza de la Torre del Reloj, donde fueron colgadas cabezas cortadas después de ejecuciones públicas.
Desde entonces, el EI ha considerado que la gente lo rechazó debido a la impactante violencia por la que era conocido. En cambio, el grupo decidió centrarse más en ganarse los corazones y las mentes a nivel local en Siria.
Para lograr esto, dijo Hasan, el grupo está tratando de explotar elementos más radicales de la sociedad siria que están frustrados por el nuevo gobierno de Damasco, que a pesar de su trasfondo islamista no ha impuesto una ley islámica estricta en el país.
Al-Shara, que alguna vez fue comandante de Al Qaeda, ha dirigido al país en gran medida hacia la órbita de Occidente desde que asumió la presidencia. Hizo de Siria miembro de la coalición global para derrotar al EI e impulsó reformas económicas mayoritariamente liberales en el país, muy lejos de las demandas de los miembros más extremistas de su base.
El EI ha tratado de reclutar individuos aislados en esta encrucijada occidental. En un comunicado de prensa en el que se atribuyeron la responsabilidad del ataque a Raqqa esta semana, incluyeron una fotografía de al-Shara reuniéndose con el jefe del Comando Central de Estados Unidos, Brad Cooper.
El gobierno sirio ha prometido derrotar al grupo en Siria, pero los expertos advierten que los mismos factores que llevaron al surgimiento inicial del EI todavía están presentes. La mayoría de los sirios son pobres y las calles de Deir ez-Zor todavía están cubiertas de escombros. Los coches hicieron cola durante una hora para cruzar el único puente de la ciudad, mientras otros se precipitaban al Éufrates.
“La educación puede sacar a los jóvenes de esta ideología, pero nadie la implementa. El partido todavía no muestra su lado peligroso y los que están en edad de formación se están radicalizando”, afirmó Harwill.
Para algunos jóvenes descontentos, la nueva marca del grupo puede tener cierto atractivo, o al menos algún sentido de propósito.
Pero en Baghouze, donde los residentes todavía tienen cuidado de sacudir el suelo de la ciudad por miedo a lo que puedan encontrar, el recuerdo del EI no inspira más que miedo.
“Tenemos una palabra aquí”, dijo el trabajador de Baghuj. “Nada puede ser peor que lo que ya pasó”.
