Tammin Lipsey sabía que tenía que ser Iowa State sentado en el banco con el delantero All-America Joshua Jefferson, con su esguince en el tobillo izquierdo todavía en una bota, mientras los Cyclones jugaban por un lugar en el Sweet 16 en Kentucky el domingo.
Lipsey, que creció a la sombra del campus de Iowa State en Ames, respondió con el mejor juego de sus cuatro años de carrera.
El escolta senior anotó 26 puntos, el máximo de su carrera, empató un récord personal con 10 asistencias y lideró una defensa asfixiante que detuvo a los Wildcats en la segunda mitad, permitiendo que los Cyclones, segundos cabezas de serie, se alejaran para una victoria por 82-63 en el Torneo de la NCAA.
“Todos los muchachos sabíamos que teníamos que dar un paso al frente de diferentes maneras”, dijo Lipsey, “pero se nos presentó”.
Lipsey no lo hizo solo, por supuesto: necesitaba anotar para acumular todas esas asistencias. Milan Momcilovic anotó 20 puntos y Nate Heise, quien comenzó en lugar de Jefferson, agregó 12 para ayudar a los Cyclones (29-7) a avanzar a una semifinal de la región del Medio Oeste contra Virginia, tercer favorito, o Tennessee, el sexto favorito, el viernes por la noche en Chicago.
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Será el octavo Sweet 16 para los Cyclones y el tercer viaje con TJ Otzelberger, aunque la pregunta ahora es si llegarán hasta el final. Jefferson, su segundo máximo anotador y máximo reboteador, se someterá a una resonancia magnética el lunes.
“Veremos cómo va y partiremos de ahí”, dijo Otzelberger.
Kentucky (22-14) saltó a una ventaja de 20-9 en los primeros minutos del domingo antes de que Iowa State regresara con una ventaja de 31-30 en el medio tiempo.
Los Wildcats todavía estaban dentro de 46-40 con 13 1/2 minutos por jugar cuando los Cyclones forzaron tres de las 20 pérdidas de balón de los Wildcats en rápida sucesión. Convirtieron tres canastas en el otro extremo, parte de una racha decisiva de 13-1, que no sólo permitió a Iowa State tomar el control sino que finalmente pareció desinflar a Kentucky.
Los Wildcats estaban entusiasmados después de que el toque de timbre de Otega Oweh forzara el tiempo extra en una victoria de primera ronda sobre Santa Clara.
“Nos costó mucho encontrar la canasta y, lo que es más importante, nos costó mucho hacer paradas”, dijo el entrenador de Kentucky, Mark Pope. “Dispararon al 50 por ciento en la segunda mitad desde 3 y jugaron muy bien. No vas a ganar partidos si concedes 51 tiros en la segunda mitad, y hay muchas razones para ello”.
Oweh siguió su actuación de 35 puntos contra los Broncos con 18 contra los Cyclones, jugando con problemas de faltas durante gran parte de la segunda mitad. Denzel Aberdeen lideró a los Wildcats con 20 puntos, aunque el par de escoltas no recibió mucha ayuda.
“No jugamos tan duro durante los 40 minutos”, dijo Aberdeen, “y teníamos que hacerlo mejor”.
Dos equipos que pueden anotar en grupos, hubo poco encanto en su primer enfrentamiento desde el torneo de la NCAA de 2012, cuando los Wildcats derrotaron a Iowa State en la segunda ronda en camino a ganar el campeonato nacional.
Los Cyclones fallaron sus primeros 11 intentos desde más allá del arco de 3 puntos. Kentucky perdió 12 pérdidas de balón en la primera mitad.
“Nos desorientamos un poco”, dijo Pope, “al igual que Iowa State. Aumentaron la presión y nosotros perdimos el balón 12 veces en la primera mitad y contribuimos a nuestra propia desaparición”.
Iowa State finalmente comenzó a conducir hacia la canasta y a cometer faltas y a construir ofensiva hasta que sus tiros desde la línea de tiros libres comenzaron a caer. Comenzó justo antes del descanso, y el triple de Hayes antes del timbre le dio a los Cyclones una ventaja de 31-30.
Superaron a Kentucky 51-33 después del medio tiempo en las semifinales de la Región Medio Oeste.
“Sabíamos que teníamos que ser los mejores. Estoy orgulloso de nuestros muchachos”, dijo Otzelberger. “Sentí que el partido no empezó como queríamos, pero en defensa, nuestra presión nos dio sus frutos. Generamos pérdidas de balón y anotamos desde nuestra defensa”.
Información de Associated Press.
