Todos sabemos que Fernando Mendoza de Indiana será el número uno en general en el Draft de la NFL de 2026, y Ty Simpson de Alabama podría unirse a él en la primera ronda. Pero la discusión del draft nacional se ha centrado casi exclusivamente en estos dos mariscales de campo, lo que provocó que muchos descartaran inmediatamente a los otros mariscales de campo de la generación de este año.
Eso pasa por alto un prospecto intrigante y en gran medida no probado en Cole Payton de North Dakota State, un mariscal de campo de doble amenaza con más touchdowns que pases. El zurdo de 6 pies 3 pulgadas y 232 libras tuvo solo un año como titular universitario, pero su talla grande y su atletismo podrían significar que será elegido antes de lo que piensa.
“Estamos pensando en 2 días”, me dijo Payton por teléfono la semana pasada, refiriéndose a la segunda o tercera ronda del draft. “Obviamente, hay equipos que te califican más alto, hay equipos que te califican más bajo, así que al final del día nunca se sabe. Pero lo que estamos planeando… Ha sido una maravilla. Es lo que sueñas cuando eres niño”.
Cole Payton participa en un simulacro durante el NFL Scouting Combine 2026. (Foto de Lauren Leigh Bachow/Getty Images)
El estado de Dakota del Norte es una potencia de escuelas pequeñas, con dos títulos nacionales de la FBS en los últimos cinco años y una increíble cartera de mariscales de campo en el draft. Durante la última década, solo tres universidades han seleccionado cuatro o más mariscales de campo, y cuando Simpson y Payton sean seleccionados, Alabama y NDSU se unirán a Ohio State con cinco desde 2016, la mayor cantidad de cualquier universidad. Payton busca seguir el camino trazado por Carson Wentz (2016), Easton Stick (2019), Trey Lance (2021) y Cam Miller (2025), ya que todos todavía están en las plantillas de la NFL.
“Esa es una gran razón por la que vine a NDSU y aguanté”, dijo Payton. “Ser parte de ese proceso aquí en NDSU es realmente genial”.
Peyton fue el suplente de Miller durante cuatro temporadas con los Bison, jugando en paquetes especiales en 2023, corriendo 84 veces y anotando 13 touchdowns. En un momento en el que pocos mariscales de campo universitarios duran mucho como suplentes, Payton dijo que nunca consideró seriamente transferirse.
“No es que la escuela esté llamando a la puerta”, admite.
Pero Peyton fue paciente. No se convirtió en titular hasta 2025, cuando llevó a NDSU a un récord de 12-1 y completó el 72% de sus pases, lanzando para 2,719 yardas y 16 touchdowns contra cuatro intercepciones. Terminó tercero en la votación para el Premio Walter Payton otorgado al mejor jugador ofensivo de la FBS.
“Siempre ha sido algo en lo que he estado trabajando y preparándome, incluso como mariscal de campo suplente”, dijo Payton. “Sabía que tenía una oportunidad, y no sé si me alcanzó, pero para ser honesto, tenía esperanzas aquí. Es genial”.
Si bien es posible que las estadísticas de Payton no salten de la página, algunos en la NFL lo valoran mucho.
“Es el mejor mariscal de campo de doble amenaza en el draft”, dijo recientemente un cazatalentos a Ralph Vacciano y Eric D. Williams. “Quizás le lleve tres años desarrollarse. Pero ¿has visto algún suplente en esta liga? Este chico merece la pena”.
Aún así, el tiempo limitado de Payton como titular será una preocupación para muchos equipos de la NFL. Seis de los ocho mariscales de campo clasificados en la lista de los 150 mejores prospectos del analista de draft de Fox Sports, Rob Rang, tuvieron al menos 1,000 yardas aéreas en la universidad. Las únicas excepciones son Simpson, que tuvo 523 como titular durante un año en Alabama, y Payton, que sólo tuvo 282 en sus cinco años en NDSU.
“Puedes cambiarles el guión, porque hay muchachos que han iniciado 50 juegos en la universidad y no han tenido éxito en la liga”, dijo Payton. “No creo que sea algo que puedas identificar. Cada caso es diferente, cada historia es diferente. Es un golpe porque quieres comenzar más, pero no hay nada que pueda hacer al respecto. Voy a estar lo más preparado que pueda y continuaré aprovechando al máximo las oportunidades que tenga a pesar de no comenzar”.
El entrenador en jefe de NDSU, Tim Polasek, dijo que los cazatalentos no vieron a Payton como un mariscal de campo de la NFL hasta mediados de la temporada pasada. Antes de eso, según Polasek, los equipos lo buscaban para jugar potencialmente en otra posición ofensiva o incluso convertirse en un jugador de equipos especiales en el siguiente nivel. La capacidad de Payton para ejecutar una intrincada ofensiva de estilo profesional como lo hizo la temporada pasada hace que los cazatalentos vean su potencial como pasador profesional incluso con experiencia titular limitada. Polasek puede recordar cuando Wentz fue cuestionado porque sólo tuvo 23 inicios universitarios, pero ahora está en su décima temporada en la NFL con 100 inicios profesionales en su carrera.
“Cole es un tipo grande y explosivo. Eso es sólo el resultado final”, dijo Polasek. “No le teme al aspecto físico. Se han sentado las bases en equipos especiales a partir de habilidades y ejercicios, desde un punto de vista fundamental y táctico con el que se sentirá realmente cómodo si alguna vez se le presenta en su carrera”.
El ex entrenador de mariscales de campo de NDSU, Randy Hedberg, dijo que Peyton creció durante su tiempo en la universidad, aprendiendo incluso cuando no estaba en el campo, y su capacidad física coincidía con su conocimiento y conciencia como pasador.
“Tiene una fuerza tremenda en la mitad inferior”, dijo Hedberg. “Tiene una gran fuerza en el brazo y es capaz de colocar el balón en capas en el segundo y tercer nivel, en lo que ha trabajado. Sigue mejorando. Ha sido un ganador desde la escuela secundaria, ganando un campeonato estatal en su último año en la escuela secundaria Omaha West en Nebraska”.
Payton se ayudó a sí mismo durante una semana difícil en el Senior Bowl, lanzando para 72 yardas y corriendo para 22 más como uno de los mejores mariscales de campo en el juego de exhibición.
“Recibí el estigma de ser un niño de escuela pequeña, pero en el Senior Bowl, tuve éxito contra muchachos que usaban cascos de Alabama, cascos de Georgia, cascos de Ohio State y demostré que ese estigma era incorrecto”, dijo Payton. “Fue fantástico conocer a algunos de ellos y establecer relaciones con otros prospectos de todo el país. Me dio mucha confianza en mis habilidades”.
En la cosechadora, los valores mensurables de Payton fueron impresionantes: corrió el 40 en 4,56 segundos y registró un salto vertical de 40 pulgadas. Nunca había corrido en pista, por lo que trabajar con un entrenador de velocidad esta primavera para mejorar su forma como velocista lo ayudó a lograr un gran tiempo para su tamaño. Ha priorizado su desarrollo como pasador, demostrando que puede triunfar en la NFL con su brazo, no sólo con sus piernas.
“Soy un mariscal de campo que hay que demostrar”, dijo Payton. “Puedo lanzar desde el bolsillo, puedo lanzar todo. Ese ha sido el enfoque”.
Payton tuvo el tercer mejor puntaje atlético entre todos los mariscales de campo en el Combinado de 2026. (Foto de Cooper Neal/Getty Images)
Un veterano cazatalentos de la NFL les dijo a Vacciano y Williams que si bien la experiencia de Payton es limitada, su potencial lo convertirá en una selección convincente del draft.
“Creo que tiene una ventaja”, dijo el cazatalentos. “Puede correr el balón por el campo. (Tiene) aplomo y compostura en la bolsa de protección y en su juego. Puede rodar bien hacia la izquierda con precisión. Puede extender el juego, es un buen corredor. Es un corredor fuerte en el campo con capacidad de contacto. Y es hábil y astuto como corredor”.
Mientras tanto, un subdirector general hizo una afirmación aún más audaz sobre Payton.
“Si jugara en casi cualquier escuela (de FBS), todos lo calificaríamos mejor que Ty Simpson”, dijo el asistente del gerente general a Vacciano y Williams.
Payton regresará a su casa en Omaha, Nebraska para el draft y ha realizado visitas oficiales con los Pittsburgh Steelers y los Indianapolis Colts y otros entrenamientos personales. Sus habilidades únicas como pasador y corredor (como atleta) significan que puede jugar en equipos especiales como mariscal de campo suplente, como lo hizo en NDSU. Algunos lo han comparado con el versátil Taysom Hill de los New Orleans Saints, quien jugó como mariscal de campo, receptor, ala cerrada y equipos especiales en sus nueve temporadas en la NFL.
Cuando se le preguntó si hay un mariscal de campo de la NFL que se modele como un pasador que también pueda correr, Payton eligió a uno de los mejores de la liga en hacer ambas cosas.
“Me encanta ver a Josh Allen, la forma en que juega”, dijo Payton. “Es capaz de realizar cada lanzamiento con un brazo, pero también es capaz de crear y extender jugadas con las piernas. Es grande y fuerte, pasa por encima y a través de la gente, así que me gusta modelar mi juego según Josh Allen”.
