OKLAHOMA CITY – Sonó el timbre para finalizar el primer cuarto y Shai Gilgeous-Alexander arrastró los pies hacia el grupo del Thunder, con la frustración pintada en su rostro. Juego 5 de las finales de la Conferencia Oeste, un equipo de San Antonio frente a él, y Gilgeous-Alexander no pudo tener un peor comienzo: 1 de 5 desde la cancha, tres pérdidas de balón. “Si fueran cinco, quedaríamos con 20”, dijo Gilgeous-Alexander. Dos días después de la peor derrota en la historia de los playoffs de Oklahoma City y de repente su dos veces Jugador Más Valioso está a la ofensiva.
El Thunder es más que Gilgeous-Alexander, como suele señalar. Y el martes lo demostraron. Chet Holmgren anotó ocho puntos en el primer cuarto. Cason Wallace salió de la banca para contribuir con cuatro. En el segundo cuarto, Alex Caruso arrancó 11. Fue entonces cuando Gilgeous-Alexander dio un paso al frente. Anotó 12 puntos en siete minutos del segundo cuarto, llevando a Oklahoma City a una victoria por 127-114 sobre los Spurs que no sería abandonada.
“Quizás el peor comienzo de un partido de baloncesto de mi carrera”, dijo Gilgeous-Alexander, quien terminó con 32 puntos. “Pero el equipo aguantó”.
Hace un año, Oklahoma City generó una dinastía, lista para arrebatar un campeonato como los Warriors. Esa era está amenazada por estos jóvenes Spurs, liderados por Victor Wembanyama, respaldados por Stephen Cassell y Dylan Harper, cuyos años están lejos de terminar. Superaron al Thunder en el Juego 4 y creen que tienen el mejor equipo.
Probablemente. La experiencia de Oklahoma City, sin embargo, sólo puede proporcionarle una racha ganadora del campeonato. El Thunder rápidamente se limpió de la paliza del Juego 4. Hicieron algunos cambios al incluir a Jared McCain en la alineación titular de Wallace. “Aprendimos de nuestros errores”, dijo Gilgeous-Alexander.
“Una serie, especialmente contra un buen equipo, es una partida de ajedrez”, afirmó Gilgeous-Alexander. “Vas y vienes con ajustes y planes de juego, cambias cosas y pruebas cosas nuevas. Y creo que definitivamente nos dieron un muy buen empujón en el Juego 4. Simplemente mejoramos”.
En efecto. Justo antes de la práctica de tiro de la mañana, el entrenador del Thunder, Mark Daigno, le dijo a Wallace: Tenemos que sacarte del banquillo.. Wallace Daignol fue la elección para comenzar en ausencia de Jalen Williams, pero Oklahoma City necesitaba más fuerza ofensiva en esta serie. “Él no se inmuta”, dijo Daigneault. Wallace jugó 31 minutos, terminando con +29, el máximo del equipo.
Un nivel de confianza viene con esa experiencia. Las 64 victorias del Thunder esta temporada no han sido fáciles. Han perdido 391 partidos por lesión esta temporada, la tercera mayor cantidad en la NBA. Sin Williams y Ajay Mitchell, muchos equipos se habrían retirado. En Oklahoma City, Gilgeous-Alexander dice: “Es el próximo hombre”.
“Creo que las repeticiones de tener muchachos dentro y fuera de la alineación y lidiar con todas las lesiones realmente dieron sus frutos esta noche. Especialmente en esta serie”, dijo Gilgeous-Alexander.
Holmgren luchó hasta las finales de conferencia, con físico en la cancha, con comparaciones inevitables con Wembanyama. Pero empezó fuerte el martes y acabó con su primer doble-doble de la serie (16 puntos, 11 rebotes). “Él aceleró temprano”, dijo Daigneault. No había dudas sobre Holmgren dentro del vestuario del Thunder, solo ansias por verlo partir.
“Nunca me preocupo por Chet, porque sé cuánto ama el juego, cuánto se preocupa y cuánto trabaja”, dijo Gilgeous-Alexander. “Él lo descubrirá sin importar su apariencia. Lo logrará. Y apuesto 10 de cada 10 veces que lo lame y demostró por qué le aposté esta noche”.
Y los Thunder apostarán por Gilgeous-Alexander. El mundo está listo para coronar a Wembanyama como el mejor jugador de la NBA, pero para ser el hombre de Oklahoma City, hay que vencerlo. No hubo ningún discurso de rah-rah de Gilgeous-Alexander antes del partido. “No hay ninguna conversación adicional”, dijo. Exactamente el mismo enfoque equilibrado que ha impulsado al Thunder durante toda la temporada. La continuidad, dice Daigneault, es el superpoder de Gilgeous-Alexander.
“Una de las cosas que siempre me maravilló de él es su capacidad para asegurarse de que esté dentro del juego”, dijo Daigneault. “No suele pasar todo el partido peleando así. Obviamente su bola rápida no estuvo allí temprano, pero está muy presente. Su confianza nunca flaquea. Realmente tiene mucha confianza en sí mismo y se demostró esta noche”.
Ahora está 3-2, y no se equivoquen: Oklahoma City sabe lo que viene. Muchas de las heridas que sufrió San Antonio el martes fueron autoinfligidas. Harper fue un desastre, Devin Vassell no pudo encestar y Wembaniama tuvo el partido más ineficiente de los playoffs. Por primera vez había miedo en los ojos de estos jóvenes Spurs. El Thunder sabe que no puede volver a confiar en eso.
Y no lo harán. Tan pronto como recuperen la derrota del Juego 4, el Thunder perderá esta victoria. Te espera un nuevo juego con nuevos desafíos. “Esta noche fue un lienzo en blanco y un nuevo día”, dijo Daigneault. “Al igual que el Juego 6 será un lienzo en blanco en un nuevo día”. De la misma manera que lograron un campeonato la temporada pasada, su mejor récord en la NBA siempre será el mismo. Gilgeous-Alexander protagoniza, pero Oklahoma City tiene un vestuario que puede cumplir.
“Sé en mi corazón que el objetivo de todos en un equipo de baloncesto es ganar el juego”, dijo Gilgeous-Alexander. “No hay otra agenda. A nadie le importa nada más que ganar. Y todos trabajan para llegar allí y ser la mejor versión de sí mismos. Eso es todo lo que puedes pedir en un compañero de equipo. No puedes pedir nada más, sólo trabajar duro e intentar salir y ganar”.
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