Durante varios días tensos la semana pasada, miles de residentes del sur de California se preguntaron si un tanque de almacenamiento de químicos de 7,000 galones explotaría o se derramaría en las calles.
El episodio socava claramente los peligros de los derrames y explosiones químicas que acechan en todos los rincones de la vida moderna. El metacrilato de metilo, que recientemente llevó a la ciudad de Garden Grove al borde del desastre, es uno de los muchos químicos tóxicos que se encuentran comúnmente en las ciudades estadounidenses.
Las refinerías de petróleo procesan productos derivados del petróleo cuya combustibilidad es precisamente lo que los hace tan valiosos. Los almacenes frigoríficos de todo el país dependen del refrigerante económico amoniaco, que es a la vez corrosivo e inflamable. La industria papelera utiliza sulfuro de hidrógeno, un compuesto cuya liberación accidental ha matado a seis trabajadores en tres incidentes separados durante los últimos tres años. Según la Junta de Seguridad Química (CSB).
Pero si bien la industria está rodeada de riesgos, el riesgo de un evento catastrófico no es tan alto como parece.
Los desastres químicos siguen siendo muy inusuales, según una revisión de investigaciones recientes del CSB. El CSB investigó solo cinco grandes derrames o explosiones de sustancias químicas en 2025 y 2024.
Estas son cifras pequeñas considerando que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) supervisa Alrededor de 12.000 emplazamientos industriales que gestiona productos químicos peligrosos en su plan de gestión de riesgos, dijo Stephen Kimiotek, profesor de ingeniería química en el Instituto Politécnico de Worcester.
“Casi dondequiera que mires, en cualquier sitio industrial que puedas imaginar, hay tanques con cualquier cantidad de químicos peligrosos”, dijo Kmiotek. “El riesgo de que un tanque falle es realmente bajo. Están construidos con estándares muy exigentes. El riesgo para el público en general es realmente bajo”.
Los estándares actuales están determinados en parte por la larga sombra que el incidente de Bhopal ha proyectado sobre la industria global. En 1984, la planta de pesticidas de Union Carbide India Limited derramó 40 toneladas de gas isocianato de metilo, 3.800 personas asesinadas Inmediato y expreso Al menos otros 100.000 Se considera el peor desastre químico de la historia.
Conmoción mundial por el incidente de Bhopal Impulsada por una importante reforma En los Estados Unidos, incluida una revisión de las regulaciones de OSHA para sitios industriales y la aprobación de las Enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990 que finalmente dieron como resultado los requisitos de tanques de almacenamiento vigentes hoy.
Cuando ocurren desastres, pueden tener consecuencias nefastas. Garden Grove destaca los casi accidentes que a menudo tienen las industrias peligrosas Incrustado en zonas densamente pobladas pueblos y ciudades
Una explosión en una fábrica de papel en Longview, Washington, el martes mató al menos a nueve personas y dos trabajadores más siguen desaparecidos. La explosión se produjo cuando un tanque de productos químicos que contenía una solución cáustica alcalina llamada licor blanco se rompió, derramando parte de su contenido en una zanja de drenaje cercana.
Aún así, Kmiotek compara los riesgos de desastres químicos en Estados Unidos con los accidentes aéreos: eventos altamente improbables que atraen gran atención cuando finalmente ocurren porque son muy aterradores.
“Es como los aviones”, dijo Kmiotek. “Su historial de seguridad es muy, muy bueno. Desafortunadamente, cuando sucede algo malo, a menudo es muy, muy malo”.
Kmiotek señaló que las personas que quieran saber qué productos químicos peligrosos se almacenan en su área pueden obtener una lista del departamento de bomberos local.
“No entendemos la química”, dijo Kmiotek. “Y por eso dan miedo”.
