Dentro de una incubadora climatizada en el zoológico de Chester, un escuálido cerdo hormiguero recién nacido apodado “Omble” pasó sus primeras semanas siendo alimentado con biberón durante toda la noche por sus cuidadores para mantener saludable a la rara cría.
La criatura nocturna, que lleva el nombre de la criatura del libro infantil de Elizabeth Beresford y de la posterior serie animada de televisión, es el segundo oso hormiguero que nace en el zoológico en sus 94 años de historia. Los cuidadores dicen que los nacimientos de la especie en cautiverio son extremadamente raros, y la última cría de oso hormiguero nació en el zoológico en 2022.
Durante varias semanas, la cuidadora Sophie Tyson alimentó a Womble con leche tibia cada pocas horas mientras su madre, Oni, dejaba el alimento por comida. El bebé fue colocado en una incubadora antes de ser devuelto cuidadosamente a la madre cada mañana.
El personal del zoológico dice que la cría estaba sana al nacer, pero que la cría de 13 años no producía suficiente leche para alimentarla por completo, lo que llevó al personal a intervenir con atención las 24 horas.
Tyson dijo que el equipo sospechó por primera vez que Oni estaba embarazada después de notar un cambio en su peso, y una ecografía confirmó que pesaba más de lo esperado. “Llegué a trabajar una mañana y tuve la suerte de encontrar un ternero”, dijo.
Las primeras semanas fueron intensas, dice Tyson, y requirieron alimentarse cada dos horas durante todo el día. “Fue realmente emocionante y realmente agotador”, dijo. “Duermes una hora entre tomas y luego vuelves a alimentarte”.
Aunque Tyson ha trabajado con osos hormigueros durante los últimos tres años y medio, esta es la primera vez que cuida a un ternero. “Fue una gran curva de aprendizaje, pero también una gran oportunidad para aprender sobre ellos”, afirmó.
El sexo de la cría aún se desconoce, ya que los genitales de los osos hormigueros jóvenes son difíciles de distinguir inmediatamente después del nacimiento.
La especie rara vez se ve en cautiverio y, según el zoológico de Chester, solo hay 68 cerdos hormigueros en los zoológicos europeos y 114 en todo el mundo; en 2024, se cree que Womble es la única cría nacida en el Reino Unido.
Los osos hormigueros son mamíferos nocturnos del África subsahariana, pasan la mayor parte del día bajo tierra y emergen por la noche en busca de alimento. Utilizan sus garras, picos largos y lenguas pegajosas (que pueden medir hasta 25 cm) para cavar en el suelo y comer hormigas y termitas. Su nombre significa “cerdo de tierra” en afrikáans. A pesar de su apariencia similar a los osos hormigueros y armadillos, no están estrechamente relacionados.
Tyson dijo que Omble ahora está prosperando y pesa alrededor de 7 kg, en comparación con los 1,4 kg al nacer. La cría se estaba volviendo cada vez más curiosa y activa, dijo, “siguiendo a su madre, dando brincos y explorando el mundo exterior”.
Dijo que los osos hormigueros eran animales desafiantes para reproducirse en cautiverio, aunque los zoológicos no esperaban que lo hicieran, y que los padres habían permanecido juntos durante mucho tiempo pero nunca se habían reproducido. En 2022, la primera cría fue una sorpresa para los cuidadores, pero esta vez no fue una sorpresa, ya que la pareja se volvió “más romántica”.
Los conservacionistas dicen que los osos hormigueros en estado salvaje están cada vez más amenazados por la pérdida de hábitat asociada con la expansión agrícola, así como por la caza para su carne en algunas áreas.
“Womble ha ido viento en popa y le está yendo muy bien, así que ahora mamá vive a tiempo completo con Oni, y es genial verlos uno al lado del otro”, dijo Tyson.
