A los 40 años, Ali Stunt era una viva imagen de salud: delgada, activa y ocupada criando a dos niños pequeños. Hacía ejercicio con regularidad, se alimentaba bien y no tenía antecedentes familiares de enfermedades graves. Entonces, cuando un análisis de sangre de rutina sugirió que tenía niveles altos de azúcar en la sangre (una condición que la diabetes tipo 2 generalmente asocia con el sobrepeso), no tenía mucho sentido.
Sin embargo, lo atribuyó a “sólo una de esas cosas” y siguió adelante.
Ali, ahora de 60 años, director ejecutivo de una organización benéfica en West Sussex, dijo: “Al principio no pensé en nada, simplemente era molesto”. No se habló de vincularlo a nada más grave.’
Inicialmente no le recetaron medicamentos, sino que le aconsejaron que mantuviera una dieta saludable y aumentara el ejercicio, hábitos que ya seguía.
Pero sus niveles de azúcar en sangre no mejoraron en los meses siguientes. Luego empezaron a aparecer nuevos síntomas.
“Empecé a sentir un dolor extraño en la espalda, como si una pelota de tenis presionara la banda de mi sujetador”, dice. “Se extendía hacia adelante y cuando comía sentía un dolor tipo calambre que me doblaba”.
Ali volvió a ver a su médico de cabecera en repetidas ocasiones (siete u ocho veces en tan sólo unos meses) pero le dijeron que tenía una distensión muscular, indigestión o posiblemente síndrome del intestino irritable. Le aconsejaron que tomara remedios de venta libre como Gaviscon, pero nada ayudó.
El dolor empeoró y comenzó a experimentar diarrea y una pérdida de peso inexplicable. “Un día mi marido me vio doblada y me llevó a urgencias”, dice. “Pero me dieron Tramadol y me enviaron a casa sin explicación alguna”.
Ali Stunt visitó a su médico de cabecera con dolor de espalda recurrente y le dijeron que usara remedios de venta libre.
Los médicos finalmente recomendaron a Ali que se hiciera una ecografía, lo cual ella decidió hacer en persona después de que le indicaron una espera de cuatro a seis semanas.
El profesor Hemant Kochhar de la Universidad Queen Mary de Londres dijo que el vínculo entre la diabetes de nueva aparición y el cáncer de páncreas es cada vez más reconocido, pero no comprendido del todo.
Más tarde, un médico fuera de horario sugirió que tenía pancreatitis, una inflamación peligrosa del páncreas, una glándula en el estómago que produce insulina, la hormona que regula el azúcar en la sangre.
Le administró morfina y le aconsejó que se pusiera en contacto con su médico de cabecera al día siguiente.
Cuando a Ali le dijeron que tendría que esperar de cuatro a seis semanas para hacerse una ecografía del NHS, decidió buscar ayuda en persona.
“Más tarde, el consultor me dijo que cuando me vio en la sala de espera, supo inmediatamente que iba a admitirme”, dice. “Estaba muy, muy enfermo”.
Una ecografía y una tomografía computarizada revelaron un tumor de 5,5 cm en el páncreas.
Le diagnosticaron adenocarcinoma ductal de páncreas, la forma más común de cáncer de páncreas.
Escuchar el diagnóstico fue devastador, pero contárselo a sus hijos, que entonces tenían diez y 14 años, fue aún más difícil. “Tenían edad suficiente para buscar en Google”, afirma. ‘Uno de ellos se detuvo y el otro gritó que no estaba bien. Fue lo peor que tuve que hacer en mi vida”.
En cuestión de semanas, Ali se sometió a una cirugía mayor para extirpar el 80 por ciento de su páncreas y su bazo, seguida de quimioterapia y radioterapia.
Mirando hacia atrás, lo sorprendente es que la primera señal de advertencia (su diabetes de aparición repentina) no fue reconocida como lo que podría haber sido.
Sólo más tarde los médicos se dieron cuenta de que nunca tuvo diabetes tipo 2. En cambio, el tumor dañó su páncreas, provocando que sus niveles de azúcar en sangre aumentaran, afectando su capacidad para producir insulina y enzimas digestivas.
Esta afección se conoce como diabetes tipo 3c (o diabetes pancreatogénica) y ocurre cuando el páncreas resulta dañado, a veces por afecciones como pancreatitis o, en raras ocasiones, cáncer.
Los expertos dicen que su historia resalta un área de preocupación creciente.
El profesor Hemant Kochhar del Instituto del Cáncer Bart de la Universidad Queen Mary de Londres, dijo que el vínculo entre la diabetes de nueva aparición y el cáncer de páncreas es cada vez más reconocido, pero no comprendido del todo.
Uno de los desafíos es que la diabetes tipo 3c a menudo se diagnostica erróneamente como tipo 2.
El profesor Kochhar afirmó: “No existe ningún análisis sencillo de sangre u orina que diferencie entre ambos. En el momento del diagnóstico, pueden parecer muy similares.
Algunos investigadores creen que una proporción de personas diagnosticadas con diabetes tipo 2 pueden, de hecho, tener tipo 3c, especialmente si por lo demás están sanas y desarrollan repentinamente la afección.
Cuando planteó a su médico de cabecera la posibilidad de diabetes tipo 3c, le dijeron que no existía ningún diagnóstico. El tipo 3c se confirmó oficialmente sólo después de que la derivaron a un endocrinólogo.
El cáncer de páncreas sigue siendo un cáncer mortal, en gran parte porque es muy difícil de detectar a tiempo. Tiene la tasa de supervivencia más baja de todos los cánceres comunes en el Reino Unido: alrededor de una cuarta parte de los pacientes sobrevive un año y sólo entre el 7 y el 8 por ciento sobrevive cinco años.
Para muchos, el diagnóstico llega demasiado tarde. La esperanza de vida promedio es de sólo cuatro a seis meses.
El año que viene, Ali cumplirá 20 años desde su diagnóstico, un hito alcanzado por una pequeña fracción de los pacientes con cáncer de páncreas. Como fundador de la organización benéfica Pancreatic Cancer Action, Ali ayudó a persuadir al organismo de control de la salud NICE para que incluyera la diabetes tipo 2 de nueva aparición -cuando va acompañada de otros síntomas- en sus directrices de referencia para el cáncer de páncreas, un paso importante hacia un diagnóstico más temprano.
Por encima de todo, quiere que otros sean conscientes de las señales de advertencia y que busquen respuestas cuando algo no esté bien.
“Eres una figura de uno”, dice. “Es su enfermedad, su tratamiento, su resultado… y cuanto antes se detecte, mayores serán sus posibilidades de supervivencia”.
