Por William Patterson
Nikki Lee, amante de las máquinas de garras, baja con cuidado las mandíbulas metálicas de una grúa al pozo de premios con un joystick, solo para que el pequeño juguete se le escape repetidamente de las manos.
En los últimos años han surgido decenas de tiendas llenas de máquinas de garras en las calles y centros comerciales del centro financiero de Hong Kong, prometiendo a los jugadores un tesoro escondido de premios y una sensación de satisfacción.
Las máquinas iluminadas de colores, que a menudo se ven atrayendo a la gente hacia las llamas como polillas, han sido objeto de escrutinio regulatorio este mes, mientras los funcionarios expresan preocupaciones sobre la adicción a estos juegos aparentemente inofensivos.
Lee, de 48 años, admitió que estaba “totalmente enganchado” y “definitivamente es un juego de azar”, añadiendo que apuesta al menos cinco dólares de Hong Kong cada vez que intenta ganar el costoso peluche.
La ‘falacia del costo hundido’
Lee, empleado de oficina, dijo que gastó alrededor de 100.000 dólares de Hong Kong (12.800 dólares estadounidenses) en la máquina de garras durante dos años, aproximadamente la mitad de su salario anual.
“Por un juguete de 70 dólares de Hong Kong, puedes acabar gastando 700 o incluso 1.700 y aún así no conseguirlo”, explica Lee a la AFP.
“Tengo muchas ganas de dejarlo. Todos los días me regaño y me digo que debo rendirme: no más, no más”.
El jugador Tommy Yu, de 23 años, dijo que a veces gasta cientos de dólares al día en algunas máquinas a pesar de tener “trampas” incorporadas.
“Cuando depositas dinero pero no recuperas nada, te sientes perdido”, dijo.
“Sin embargo, te impulsa a jugar”.
El consejero de juego Chu Ho-ming declaró a la AFP que “cuanto más invierten los jugadores, más difícil es irse con las manos vacías”.
“Es la falacia del costo hundido”, dice, “y mantiene el comportamiento adictivo en bucle”.
Chu dijo que su equipo notó un aumento en el número de jóvenes que practicaban juegos con “elementos de juego”.
¿Demasiado tarde?
Los operadores de máquinas de garras han podido expandirse y operar en gran medida sin restricciones, luego de un fallo judicial de 2022 según el cual ya no están obligados a poseer una licencia de entretenimiento público.
Pero después de un fuerte aumento en el número de quejas públicas relacionadas con los llamados juegos de máquinas con garras en los últimos dos años, las autoridades de Hong Kong propusieron este mes endurecer las regulaciones sobre las salas de juego basadas en premios, calificando la situación de “no ideal” después del fallo de 2022.
Los diseños y modelos de negocio de estas máquinas de juego son “extremadamente diversos”, dijeron los funcionarios, y agregaron que están comprometidos a abordar “cuestiones profundas”.
Algunos legisladores han sugerido fijar el premio en 300 dólares de Hong Kong o menos, en línea con países como Gran Bretaña y Singapur.
Matthew Chan, propietario de tres talleres de máquinas de garras en la ciudad, dijo a la AFP que era necesaria una regulación más estricta porque la industria “va en la dirección equivocada”.
Chan lamentó la lentitud del gobierno para actuar y señaló que las máquinas de Taiwán deben ofrecer una “recompensa garantizada” si se gasta una cierta cantidad de dinero.
“El mercado ya ha visto un tamaño más pequeño… Los consumidores (de Hong Kong) han perdido confianza en él”, dijo, añadiendo que algunos operadores de máquinas estaban aumentando la dificultad y frenando a los jugadores.
Pero el jugador Lee dijo que cree que los operadores encontrarán formas de eludir cualquier regla promulgada.
“Es imposible que una ley… pueda aplicarse de manera impecable y justa” para la industria, afirmó.
“Es difícil erradicar el problema de la adicción aprobando una ley”.
