Desde “Howdy” hasta “G’day”, el inglés –al igual que otros idiomas– es rico en dialectos. Ahora los investigadores han demostrado que los cachalotes de diferentes partes del Mediterráneo muestran variaciones similares en sus vocalizaciones.
Los cachalotes se comunican vocalmente mediante secuencias de clics cortos llamados codas. Sin embargo, el patrón rítmico de estos clics, conocidos como dialectos, puede diferir entre los diferentes grupos matrilineales.
Es importante destacar que un grupo de cachalotes sólo se asociará con otro si comparten el mismo dialecto y, por tanto, pertenecen al mismo “grupo vocal”.
“El dialecto se utiliza para formar la estructura social dentro de la cual estos animales cooperarán”, dijo el Dr. Luke Rendell, de la Universidad de St. Andrew y coautor del nuevo estudio, observando similitudes en cómo los humanos pueden sentirse más cómodos conversando con alguien que suena como ellos mismos.
Ahora Rendell y sus colegas dicen que han descubierto dos dialectos distintos entre los cachalotes del Mediterráneo: una población pequeña y en peligro de extinción de unos pocos miles de individuos que se cree que entró por primera vez en estas aguas hace unos 20.000 años.
Es más, dicen que el hallazgo ofrece nuevos conocimientos sobre cómo surgen los dialectos del cachalote.
En la revista Proceedings of the Royal Society BEl equipo señala que estudios genéticos han sugerido previamente que los cachalotes del Mediterráneo se han diferenciado de otros cachalotes. También hay indicios de que el mestizaje está restringido a las cuencas del Mediterráneo occidental y oriental, aunque se ha observado que los individuos se mueven entre las dos.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron grabaciones de hidrófonos de grupos de cachalotes del Mediterráneo realizadas durante 112 días entre 2003 y 2021. Fueron registradas alrededor de la Fosa Helénica cerca de Grecia en el Mediterráneo oriental y las Islas Baleares frente a la costa de España en el oeste.
Aunque el equipo descubrió que algunas codas se limitaban en gran medida a los grupos oriental u occidental, en ambos casos implicaban cuatro clics de la mayoría de las codas de cachalote.
Sin embargo, mientras que las ballenas de la cuenca del Mediterráneo occidental prefieren una coda 3+1 que consta de tres clics espaciados regularmente seguidos de una pausa larga, seguida de otro clic, las de la cuenca oriental utilizan una versión más rápida. Pero hubo un cruce: los cachalotes de la cuenca oriental ocasionalmente produjeron dialectos occidentales.
Rendell dijo que los resultados sugerían que los cachalotes se establecieron en la cuenca occidental del Mediterráneo antes de dispersarse hacia el este y desarrollar un dialecto rápido.
“Las ballenas orientales recuerdan las viejas costumbres, pero han seguido adelante y obviamente tienen una versión ligeramente diferente de la misma (tipo común de coda), pero la han evolucionado un poco; la han cambiado”, dijo.
Rendell añade que los resultados muestran no sólo que el proceso de formación de dialectos es lento, sino que requiere cierto nivel de aislamiento entre las poblaciones, algo que los autores señalan que también es importante en la evolución cultural del lenguaje humano y los dialectos del canto de las aves.
“Este es el primer ejemplo que hemos encontrado en el que podemos mirar una instantánea y pensar: ‘Oh, esto parece decirnos cómo surgen los nuevos dialectos'”, dijo Rendell. “Simplemente sabíamos que existían estos diferentes dialectos, pero nunca analizamos los orígenes ni tuvimos pistas sobre de dónde venían. Y aquí vemos cómo un grupo de cachalotes que se separó de una población importante ahora también ha comenzado a cambiar su dialecto”.
