Una trabajadora del Metro de Londres despedida injustamente después de denunciar sus preocupaciones sobre la exposición al amianto y otros polvos tóxicos dice que quiere que todos los pasajeros del Metro sepan los peligros potenciales que su caso reveló.
Mickey Steeds, un exboxeador profesional de Aveley, Essex, comenzó a trabajar en el metro de Londres en 2018 para limpiar décadas de polvo de respiraderos, huecos de ascensores y canales confinados debajo de las plataformas de las estaciones para cables.
Fue un trabajo sucio que los dejó a él y a sus colegas como deshollinadores. Dice que a veces el polvo es tan espeso que no puede ver sus manos. En un turno en Tottenham Court Road, el equipo de limpieza de Steeds se vio perturbado por tanto polvo que activó la alarma de incendio de la estación.
Cuando Steeds descubrió que el polvo podía contener niveles peligrosos de asbesto y otras sustancias, incluidos cromo, arsénico, silicatos y óxidos de hierro, comenzó a expresar preocupaciones, según escuchó su tribunal laboral.
El tribunal escuchó que durante los primeros 15 meses no le colocaron una máscara protectora adecuada. A veces tenía que usar máscaras de papel, que se volvían negras por el polvo después de su uso.
Recibió formación sobre cómo tratar el amianto, pero sólo después de 19 meses de limpiar cables revestidos de amianto con cepillos rígidos de aspiradora. “Estuvimos demoliéndolo durante unos dos años (antes de) hacer un curso sobre cómo no perturbarlo”, dijo al tribunal.
Steeds dijo que también estaba alarmado porque los desechos peligrosos que estaba aspirando no se habían eliminado de manera segura. El tribunal escuchó que en marzo de 2023 le dijo a uno de sus gerentes: “Aquí somos jodidos vaqueros, estamos tirando desechos peligrosos en bolsas de desechos generales. He mirado la información y se supone que debemos embolsarlos dos veces y desecharlos como desechos especiales, pero se están poniendo en un esquí general comercial mixto”.
En mayo, un tribunal presidido por jueces concluyó que ésta y otras acusaciones de Steeds constituían una denuncia de irregularidades, lo que equivale a una divulgación protegida según la Ley de Derechos Laborales de 1996. Su creencia era “genuina y razonable”, concluyó el panel.
“La gente que sube a estos trenes necesita saber esto. Se está poniendo a la gente en peligro”, dijo Steeds.
Su queja fue rechazada por los directivos del metro de Londres, quienes insistieron en que el trabajo era seguro y que las prácticas de limpieza no alteraban el amianto. Pero el tribunal encontró que “se reportó asbesto en todos los sitios y estaba claramente presente y potencialmente alterado por la limpieza en seco”.
También encontró que el Metro de Londres no había “demostrado cumplimiento” con la eliminación de desechos peligrosos. Dice: “No eliminar adecuadamente los residuos peligrosos puede dar lugar a responsabilidad penal y civil”.
El tribunal señaló que podría “exponer a otros trabajadores y al público en general a desechos peligrosos, incluido el asbesto. La creencia (de Steeds) en el fracaso y en el interés público era razonable. Era una divulgación protegida”.
Steeds fue despedido en agosto de 2023 después de que dejó de trabajar por preocupaciones. El tribunal consideró que le habían dado un “ultimátum injusto” para que retirara su denuncia y volviera a trabajar o fuera despedida. Había pruebas contundentes, decía, de que Steeds tuvo que admitir que “sus acusaciones estaban equivocadas” como condición para negociar su futuro empleo.
El fallo dijo que el Metro de Londres no trató las acusaciones de Steads como denuncia de irregularidades y lo despidió injustamente. “El motivo o motivo principal del despido fue que hizo la revelación protegida”, dijo el panel.
Michael Ballantyne, abogado de Steeds de James & West Law, dijo que el caso mostraba el “estigma” que enfrentan los denunciantes. “Steeds fue visto como un alborotador desde el principio y se esperaba que se alineara. Cuando se mantuvo firme, el (metro de Londres) cerró filas y Steeds recibió un ultimátum: o se retractaba de sus revelaciones o era despedido.
“Me complace que el tribunal haya acordado que esto era irrazonable e injusto. Esta es una victoria importante para los denunciantes y una buena lección para los empleadores”.
Steeds dijo que se sintió reivindicado por el veredicto y lo describió como su “mejor logro” además de sus victorias en el boxeo. “Me decepcionó que fuera una sentencia reservada porque quería ver sus caras astutas en el tribunal”, dijo.
“No sólo me ignoraban, sino que me decían que estaba equivocado y que todo estaba bien”.
Steeds ha pedido al metro de Londres que retire de forma segura el material peligroso y deje de afirmar que es seguro. Dijo: “Tienen que deshacerse del amianto de alguna manera. Ya sea calafateo, cableado, puertas cortafuegos”.
Steeds se quejó de que lo estaban inclinando hacia la pista para evitar cargar bolsas de polvo peligroso. Dijo: “Había polvo en la vía. Lo vi suceder. Y cuando pasó el tren, boom, todos respiraban esa mierda”.
“Sólo quiero que la gente sea consciente de lo que respiran. No es sólo polvo, son residuos peligrosos y ellos no lo saben. Yo personalmente no viajo en metro. Prefiero coger un autobús”.
El Metro de Londres planea apelar el fallo. Un portavoz de Transport for London dijo: “Tenemos controles estrictos de acuerdo con las regulaciones gubernamentales sobre amianto, que garantizan que los clientes y el personal no corran riesgo de exposición al amianto cuando viajan o trabajan en la red de Metro.
“Nuestros equipos de especialistas monitorean y administran los lugares donde se ha encontrado amianto para garantizar la seguridad de todos los que viajan o trabajan en la red”.
