César Alcaraz era solo un bombero a fines de la década de 1990 cuando se vio emboscado por un incendio que avanzaba rápidamente. Apenas capaz de respirar y sin más agua en su camión, él y sus colegas huyeron de un infierno que asolaba la región montañosa del Montgó en España, deseando que sus jefes enviaran más apoyo.
Pero casi tres décadas después, como oficial del departamento de bomberos provincial de Alicante, Alcaraz siente más empatía por las dolorosas decisiones que deben tomar los comandantes. Cuando los incendios forestales arrasan una zona, su trabajo es como el de un médico en una sala de urgencias con muy pocos ventiladores.
Es un dilema que se vuelve más difícil a medida que los incendios forestales empeoran en todo el Mediterráneo y está empezando a enfrentarse a países más fríos como el Reino Unido, donde los incendios están atacando ciudades, hogares y jardines.
“No se trata sólo de más incendios que combatir, es el riesgo de un colapso operativo”, dijo Alcaraz, quien se sienta en el centro de comando y vio incendios más frecuentes y simultáneos a principios de año. “Cuando se producen dos o tres incendios a la vez, nos vemos obligados a tomar decisiones de clasificación inmediatas”.
Mortales incendios forestales han arrasado Europa occidental este mes (las nefastas consecuencias de un trío de olas de calor que han convertido la vegetación seca en yesca seca), mientras que incendios separados han asfixiado a América del Norte con un humo empalagoso. Francia, Portugal y España han sido asoladas por un número récord de incendios forestales para esta época del año: Francia quemó una superficie sin precedentes y 13 personas murieron en España. El Reino Unido comenzó la semana con 19 incendios forestales separados que los expertos advirtieron sobre una “ola de fuego” más extendida que nunca.
Al otro lado del Atlántico, el humo de 100 incendios forestales que arden en el norte de Ontario convirtió el miércoles a Toronto en la ciudad más contaminada del mundo antes de cruzar la frontera de Estados Unidos para asfixiar a Nueva York. El humo de gran alcance de los incendios forestales canadienses es tan poderoso que podría causar 82.000 muertes prematuras en 2023, según encontró un estudio el año pasado, incluidas 33.000 en Estados Unidos y 22.000 en Europa. El viernes, la agencia Copernicus de la UE dijo que el smog del verano estaba provocando advertencias sobre la calidad del aire “muy pobre” en áreas como Nueva Jersey, donde se celebrará la final de la Copa del Mundo el domingo.
El problema no es sólo de Héctor. Quizás resulte sorprendente que la tendencia mundial en cuanto al tamaño de los incendios forestales haya sido hacia un menor número de hectáreas quemadas, en gran medida porque grandes extensiones de sabana africana que eran susceptibles a los incendios ahora están intercaladas con tierras de cultivo. Pero donde los incendios arden, suelen ser más intensos, menos predecibles y más numerosos. La contaminación por carbono ha aumentado las temperaturas globales y, con más calor que marchita la vegetación, los pequeños incendios pueden convertirse más fácilmente en un infierno. Esto permite que los incendios forestales se propaguen a áreas (entre bosques y campos, pero también a ciudades, parques y jardines) que antes estaban en menor riesgo, lo que aumenta el peligro en lo que los investigadores llaman la interfaz urbano-forestal.
En Francia, estos extremos están obligando a las autoridades a compartir recursos escasos. Los bomberos franceses han extinguido entre 250 y 300 incendios a la vez en las últimas tres semanas, dijo el jueves el jefe de la agencia de protección civil, Julien Marion, durante una visita al humeante bosque de Fontainebleau.
En España, los bomberos acostumbrados a ocuparse de varios incendios a la vez dicen que luchan con un número y una fuerza cada vez mayores. La situación ha empeorado por los recientes inviernos y primaveras húmedos que permiten que la vegetación crezca -dejando más combustible excedente cuando inevitablemente se seca en el verano-, así como por el abandono de tierras de cultivo que fragmenta el campo que alguna vez fue inflamable. El jueves, las autoridades dijeron que esperaban que tardaran días en controlar un gran incendio en la zona rural de Aragán, uno de las docenas que aún arden en todo el país.
“En última instancia, la capacidad de respuesta es limitada”, dijo Juan Camano, jefe de capacitación de la Fundación Pau Costa, una organización sin fines de lucro que ayuda a Irlanda del Norte y otras regiones frías del norte de Europa a prepararse para incendios forestales peores. “Cuando nos enfrentamos a estos incendios masivos, estos eventos extremos, es como intentar poner bomberos en una playa para detener un tsunami”.
En el Reino Unido, donde los incendios de pastos corren mayor riesgo que los bosques, los incendios se han extendido desde las ciudades a los parques nacionales este mes después de un comienzo caluroso del verano. Un incendio que estalló en Walthamstow, al este de Londres, el fin de semana pasado, que se cree que fue causado por la caída de un árbol que golpeó las líneas eléctricas sobre las líneas ferroviarias, atrajo a alrededor de 125 bomberos para combatir el incendio. Los fuertes vientos y la vegetación seca ayudaron a que se extendiera rápidamente.
“Una de las cosas preocupantes que vi durante el fin de semana fue que en grandes zonas del país había un 100% de posibilidades de que se produjera una ignición sostenida”, dijo el Dr. Thomas Smith, científico de incendios forestales de la Escuela de Economía de Londres. “Especialmente en el caso de los combustibles de pasto, que se secan muy rápidamente, sólo se necesitan de 2 a 3 semanas de clima seco para alcanzar este umbral”.
“El clima del siglo XX ya pasó”, dijeron científicos del Reino Unido en un informe el miércoles que decía que el año pasado fue el más cálido registrado en el país. Las temperaturas promedio prácticamente inauditas en la década de 1980 cubren ahora alrededor de una quinta parte del territorio, dijeron los científicos, mientras los servicios de bomberos luchaban para apagar los incendios desde Durham en el norte hasta Devon en el suroeste. Al día siguiente, un incendio forestal quemó 300 hectáreas (740 acres) en el Parque Nacional Cairngorm de Escocia.
“Los incendios simultáneos ejercen una enorme presión sobre los servicios de emergencia”, afirmó la Dra. María Barbosa, científica de incendios forestales del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido. “Las agencias de bomberos dependen de la capacidad de trasladar personal, equipos y aviones entre áreas a medida que cambian las condiciones. Pero cuando ocurren varios incendios grandes al mismo tiempo, esa flexibilidad se reduce considerablemente”.
El paso de combatir todos los incendios a una guerra selectiva es “algo muy nuevo para los países del norte de Europa”, dice Smith, aunque no para el Mediterráneo. “Tienen que cambiar de táctica cuando apagan incendios, mientras que nosotros realmente estamos luchando con las decisiones tácticas”.
Fresco en la memoria de los bomberos de Londres está el incendio que destruyó 18 casas en el pueblo de Wennington durante una ola de calor abrasadora en julio de 2022, el peor día para el Cuerpo de Bomberos de Londres desde que las bombas alemanas incendiaron la ciudad en la Segunda Guerra Mundial. Para ser más flexible, el servicio ha adquirido desde entonces cuatro vehículos de apoyo todoterreno que son lo suficientemente ágiles para llegar a lugares a los que los bomberos no pueden llegar. Capaces de “bombear y conducir”, los vehículos 4×4 de extinción de incendios se han desplegado 34 veces este año, incluidos los incendios habituales.
La Brigada de Bomberos de Londres ha alentado a las autoridades locales y a los propietarios privados a introducir cortafuegos naturales cortando el césped cerca de casas y negocios, arando la tierra para eliminar combustibles y limpiando las hojas muertas de las canaletas (técnicas que los australianos conocen bien) para detener la propagación de los incendios.
Estos consejos se han vuelto más relevantes a medida que ha disminuido el número de bomberos. El secretario general del Sindicato de Bomberos, Steve Wright, dijo que los equipos estaban sobrecargados por los recortes en el personal (hoy hay 12.000 bomberos menos en el Reino Unido que en 2010), lo que retrasó la atención de los incidentes, provocando que más incendios crecieran fuera de control. “Va a empeorar y el gobierno tiene que afrontarlo”, afirmó. “No son páramos ni brezales. Está sucediendo en pueblos, ciudades y pueblos de todo el Reino Unido”.
Las tensiones experimentadas por los servicios locales también están repercutiendo a nivel mundial. Las temporadas de incendios en América del Norte y Australia se están prolongando y superponiendo cada vez más, lo que altera acuerdos de larga data para compartir aviones y bomberos entre Estados Unidos, Canadá y Australia. Se espera que la superposición entre las dos regiones aumente de cuatro a 29 días por año para 2050, un El estudio encontró el año pasado.
Aunque el cambio climático es el principal impulsor de temporadas de incendios globales cada vez más “sincrónicas”, Según la investigación Publicado en febrero, Los cambios naturales a menudo lo empeoran. El regreso de El Niño, el patrón climático cíclico que sobrealimenta los extremos climáticos, ha alarmado a Australia e Indonesia debido al mayor riesgo de incendios forestales que conlleva. La Oficina de Meteorología de Australia dijo esta semana que El Niño emergente podría ser el más fuerte registrado y podría estar relacionado con un dipolo positivo en el Océano Índico, un patrón climático asociado que ha llevado al año más cálido y seco de Australia con El Niño. Es posible que pronto amplias zonas del Sudeste Asiático y Oceanía queden envueltas en llamas.
¿El gobierno se está tomando en serio la amenaza? “La emergencia climática está matando”, dijo el lunes el presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, durante una visita al puesto de mando avanzado en Almería desde donde los bomberos combatieron uno de los incendios más mortíferos registrados en el país la semana pasada. “Como resultado, todos los niveles de gobierno y la sociedad en su conjunto deben enfrentar los desafíos que tenemos ante nosotros”.
Y, sin embargo, las políticas para reducir la contaminación por carbono en los países ricos están muy por debajo de lo que se necesitaría para detener el calentamiento del planeta 1,5°C (2,7°F) por encima de los niveles preindustriales para finales de siglo. Mientras tanto, los esfuerzos por utilizar el fuego para gestionar la tierra (por ejemplo, las quemas controladas que evitan que se alimenten los megaincendios) todavía se consideran novedosos en el mismo país. Las excepciones son Canadá y Australia, que han intentado incorporar tácticas de fuego autóctonas en lugar de depender de la supresión.
En Europa, el cambio cultural entre los bomberos está empezando a convertirse en política. A finales de junio, los estados miembros de la UE aprobaron una estrategia no vinculante para gestionar el riesgo de incendios forestales que fomenta las quemas prescritas, la limpieza manual de malezas y paisajes más diversos. Su sistema de protección civil, que permite a los estados miembros afectados solicitar asistencia de extinción de incendios a sus vecinos, se vio impulsado este año por el despliegue preventivo de bomberos de otras regiones. En 2025, incendios forestales sin precedentes que quemaron 1 millón de hectáreas provocaron más llamadas de ayuda que nunca.
Pero, aunque el proceso en sí “funcionaba perfectamente”, los equipos de bomberos se desplegaron en condiciones extremas que nunca habían visto, dijo Camaño. Hablaba desde Indonesia, donde estaba preparando equipos de extinción de incendios para los “incendios forestales” que pronto enfrentaría el sudeste asiático.
“Siento que siempre estamos detrás de la emergencia”, dijo. “Y es la emergencia la que nos gobierna, en lugar de que nosotros gestionemos la emergencia”.
