Sri Lanka está emergiendo como un centro para el cibercrimen internacional después de que una ofensiva en el sudeste asiático obligó a las redes criminales dirigidas por China a reubicar sus operaciones de estafa masiva, advirtieron los expertos.
El portavoz de la policía de Sri Lanka, Frederick Uttler, dijo que el país está siendo testigo de un “aumento alarmante del cibercrimen” que ingresa al país como turistas y luego organiza ilegalmente estafas dirigidas a personas de todo el mundo.
Las autoridades de Sri Lanka han lanzado más de una docena de redadas en el país desde principios de año para combatir presuntas estafas, arrestando y deportando a casi 700 extranjeros acusados de estar involucrados.
El jueves, la policía de Sri Lanka llevó a cabo su última redada en la capital, Colombo, donde arrestó a 18 ciudadanos chinos y uno de Laos. The Guardian visitó el lugar de la operación y descubrió que los estafadores dejaron docenas de documentos falsos, desde certificados legales falsos, documentos del Tesoro de Estados Unidos falsos y registros de empresas falsos, valorando sus empresas en 10 mil millones de dólares.
Un funcionario de la Oficina de Investigación Criminal que realizó la redada y habló bajo condición de anonimato dijo que también encontraron 62 pasaportes, en su mayoría de ciudadanos chinos.
“Tenían teléfonos, computadoras portátiles, pendrives, RAM, un procesador, un sello para falsificar documentos y muchos otros documentos falsos. Un certificado, que encontramos también fue falsificado para demostrar que eran una empresa registrada en Estados Unidos, estaba enmarcado y colgado en la pared”, dijo.
La mayoría de los arrestados y deportados por su participación en la estafa de este año eran ciudadanos chinos, pero también se detuvo en las redadas a personas de Vietnam, India, Indonesia, Laos, Filipinas, Malasia y Myanmar. La policía dijo que todos los arrestados habían llegado a Sri Lanka con visas de turista.
La industria transnacional del fraude que se desarrolló en el sudeste asiático durante la última década se ha convertido en la empresa del crimen organizado más grande del mundo. Está dirigido principalmente por pandillas chinas y dirigido por cientos de miles de trabajadores, muchos de ellos víctimas de trata o obligados a trabajar.
Desde vastos recintos seguros en Camboya y Myanmar, las fábricas de fraude a gran escala operan de todo, desde estafas románticas y fraudes criptográficos hasta juegos de azar en línea y lavado de dinero a nivel mundial. Estados Unidos ha estimado que en 2024 los estadounidenses perderán 10 mil millones de dólares en centros de estafa en el sudeste asiático.
Sin embargo, a medida que aumenta la presión política sobre los países anfitriones en el Sudeste Asiático, los grupos de estafa se han enfrentado a una importante represión por parte de las autoridades, lo que ha obligado a los operadores y sindicatos criminales chinos a encontrar nuevos lugares para establecer operaciones.
Según los expertos, Sri Lanka se ha convertido en un nuevo destino de elección debido a la facilidad para obtener una visa de turista y la recientemente introducida visa de “nómada digital”. Existen restricciones limitadas en tarjetas SIM y conexiones a Internet, así como una amplia disponibilidad de oficinas y hoteles para alquilar a precios bajos.
Sri Lanka ya tiene una importante presencia china en infraestructura y negocios, y los visitantes chinos no se consideran inusuales. Sri Lanka ha relajado las regulaciones sobre los juegos de azar y los juegos en línea, y los mecanismos para perseguir los delitos cibernéticos se consideran limitados. El modus operandi actual consiste principalmente en deportar a los extranjeros que cometen delitos cibernéticos, sin procesarlos.
Mark Bowe, investigador de delitos cibernéticos y autor de Scam: Inside Southeast Asia’s Cybercrime Compounds, dijo que notó un cambio en la actividad hacia Sri Lanka hace dos años, cuando comenzó a mencionarse en publicaciones en la aplicación de mensajería Telegram, así como en campañas de reclutamiento.
“Después de que la represión realmente se intensificó en Camboya, vi muchas más publicaciones en el canal Telegram sobre personas que se mudaban a Sri Lanka”, dijo Bo.
“Claramente ha habido algún reemplazo de exactamente la misma configuración. Esto muestra el desafío de regular la industria porque una de sus características definitorias es cuán móvil y adaptable es”.
La operación se aceleró más allá del control de las autoridades. Los empresarios de Colombo se han quejado de que los alquileres de espacios de oficinas en algunos complejos se han más que duplicado, debido al aumento de la demanda y a los precios más altos que pagan los grupos de China.
En lugar de establecer recintos visibles, la policía ha tratado de evitar la detección trabajando en pequeños equipos de cinco, que rotan por diferentes hoteles, apartamentos y oficinas cada tres meses. El oficial dijo que las operaciones que habían emprendido recientemente aparentemente estaban respaldadas por enormes sumas de dinero, en un caso alquilando ocho pisos de un edificio de apartamentos.
El superintendente de policía, Kamal Aryawansa, confirmó que detrás de la operación estaba un sindicato criminal chino, que intentaba estafar a las víctimas estadounidenses para que invirtieran en una empresa estadounidense falsa.
La embajada de China en Colombo ha reconocido públicamente la participación de sus nacionales en la red de fraude telefónico, quienes, según dice, se mudaron a Sri Lanka luego de una ofensiva en el Sudeste Asiático. “Estos incidentes causan enormes pérdidas y la embajada china ofrece pleno apoyo a las agencias policiales de Sri Lanka para tomar medidas enérgicas contra los sospechosos”, dijeron.
