Investigadores de Brigham, Massachusetts, han descubierto pruebas de que el timo, un pequeño órgano del sistema inmunológico que se pensaba perdía su importancia después de la infancia, puede desempeñar un papel más importante en la salud de los adultos. Dos nuevos estudios han descubierto que los adultos con timo sano tienen más probabilidades de vivir más y menos probabilidades de desarrollar enfermedades graves. La investigación también sugiere que la salud del timo puede afectar la respuesta de los pacientes con cáncer a la inmunoterapia.
Los resultados se publicaron en dos artículos en el mismo número. la naturaleza y desafiar décadas de suposiciones sobre el timo. Los resultados indican que el órgano sigue siendo importante durante la edad adulta y eventualmente puede ayudar a guiar las estrategias de prevención de enfermedades y las decisiones de tratamiento del cáncer.
“El timo se ha pasado por alto durante décadas y puede ser una pieza faltante para explicar por qué las personas envejecen de manera diferente y por qué los tratamientos contra el cáncer fallan en algunos pacientes”, dijo Hugo Arts, PhD, autor correspondiente del artículo y director del programa de Inteligencia Artificial (AIM) en Mass General Brigham. “Nuestros hallazgos sugieren que la salud del timo merece mucha más atención y puede abrir nuevas vías para comprender cómo proteger el sistema inmunológico a medida que envejecemos”.
¿Qué hace el timo?
Ubicado en el pecho, el timo entrena células T, un tipo de célula inmune que ayuda a defender al cuerpo contra infecciones y enfermedades. Debido a que el órgano se encoge lentamente después de la pubertad y produce menos células T nuevas con el tiempo, muchos científicos asumieron que desempeñaba un papel limitado en la salud de los adultos.
Como resultado, el timo ha recibido relativamente poca atención en grandes estudios de población. Investigaciones anteriores han relacionado la diversidad de células T con el envejecimiento y la disminución de la función inmune, pero estos estudios fueron generalmente pequeños y se centraron en muestras de sangre.
El nuevo estudio adoptó un enfoque mucho más amplio. Los investigadores analizaron datos de más de 25.000 adultos que participaron en un ensayo nacional de detección de cáncer de pulmón, junto con más de 2.500 personas inscritas en el Framingham Heart Study, un estudio a largo plazo que rastrea la salud de adultos normalmente sanos.
La IA revela un vínculo con la longevidad y el riesgo de enfermedades
Utilizando inteligencia artificial (IA) para evaluar tomografías computarizadas de rutina, los investigadores midieron el tamaño, la estructura y la composición del timo. A partir de estas mediciones, crearon una puntuación de “salud tímica”.
Las personas con puntuaciones más altas de salud tímica experimentaron resultados significativamente mejores. En comparación con aquellos con mala salud tímica, tenían casi un 50% menos de riesgo de morir por cualquier causa, un 63% menos de riesgo de morir por enfermedad cardiovascular y un 36% menos de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Estas asociaciones se mantuvieron sólidas después de tener en cuenta la edad y otros factores de salud.
Los investigadores creen que una disminución de la salud del timo puede reducir la diversidad de las células T, lo que dificulta que el sistema inmunológico detecte y responda a nuevas amenazas como el cáncer y otras enfermedades.
Su análisis identificó varios factores asociados con una mala salud del timo, incluida la inflamación crónica, el tabaquismo y el mayor peso corporal. Estos hallazgos sugieren que los factores del estilo de vida y la inflamación continua pueden afectar la capacidad del sistema inmunológico para permanecer resistente con el tiempo.
Salud del timo e inmunoterapia contra el cáncer.
En un estudio separado, el equipo examinó las tomografías computarizadas y los resultados clínicos de más de 1200 pacientes con cáncer tratados con inmunoterapia.
Los resultados mostraron que los pacientes con timo sano respondieron mejor al tratamiento. Después de que los investigadores ajustaron las diferencias entre pacientes, tumores y métodos de tratamiento, enfrentaron un riesgo casi un 37% menor de progresión del cáncer y un riesgo un 44% menor de muerte.
Según los investigadores, estos hallazgos resaltan un papel potencialmente importante, pero previamente no reconocido, del timo en la determinación de la eficacia con la que funcionan las inmunoterapias modernas contra el cáncer.
Se necesita más investigación
Los científicos enfatizaron que se necesitarían investigaciones adicionales para confirmar los hallazgos. También señalan que las técnicas de imagen utilizadas para medir la salud del timo aún no están listas para su uso rutinario en la práctica clínica.
Aunque los factores del estilo de vida se han relacionado con la salud del timo, los estudios no han investigado si cambiar estos factores puede mejorar directamente la función del timo.
El equipo de investigación continúa explorando otros efectos sobre la salud del timo. Un estudio en curso está examinando si la exposición involuntaria a la radiación del timo durante el tratamiento del cáncer de pulmón puede afectar los resultados de los pacientes.
“Mejorar nuestra comprensión y seguimiento de la salud del timo puede, en última instancia, ayudar a los médicos a evaluar mejor el riesgo de enfermedad y guiar las decisiones de tratamiento”, dijo Arts.
Además de Aerts, los coautores del estudio sobre Salud Holística para Adultos incluyen a Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjeron Kejar, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asia Lyas, PhD, Borek Foldina, Leonard Nurnberg, Christopher Abosch, Charles Jamnijan, Maria Swann, Michael Swann—MD. Lu, Joan M. Murabito, Catherine L. Lunetta y Nikolai J. Birkbuck.
Los coautores de Aerts en el artículo sobre los resultados de la inmunoterapia incluyen a Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjeron Kejar, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Viriah, Lars Dirskzot, Leonard Nürnberg, Joao Patricks, Alasco, Alasco, Joao V. Hacks, Alan Hacks. McGranahan, Christopher Abosch, Raymond H. Mack, Daniel Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Maryam Jamal-Hanzani y Nikolai J. Birkbuck, Ph.D.
Esta investigación recibió apoyo financiero de los Institutos Nacionales de Salud, el Consejo Europeo de Investigación, Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, Fundación Alemana de Investigación), la Fundación Lundbeck, la Fundación Novo Nordisk y los estipendios de investigación Savarksäger Jeppe Juhl y Hustru Ovita Juhl.
