El juicio de Jonathan Rinderknecht, de 29 años, el hombre acusado del fatal incendio de Palisades el año pasado, comenzó el miércoles con los argumentos iniciales. Los fiscales lo presentaron como un pirómano vengativo que intentó ocultar su papel a las autoridades, mientras que sus abogados defensores argumentaron que el incendio fue causado por fuegos artificiales.
El día de Año Nuevo de 2025, los bomberos apagaron un pequeño incendio en el enclave costero de Pacific Palisades en Los Ángeles. Pero las llamas continuaron ardiendo bajo tierra, antes de ser reavivadas por los fuertes vientos. El incendio de Palisades, el incendio forestal más destructivo en la historia de la ciudad, arrasó casi 23.000 acres, quemó miles de edificios y mató a 12 personas.
Los fiscales dicen que Rinderknecht, un conductor ocasional de Uber, fue la única persona alrededor del incendio inicial, llamado Lachman Fire. Rinderknecht está acusada de provocar el incendio en la víspera de Año Nuevo debido a su ira por una relación fallida y su aislamiento social. En ese lugar, los fiscales dicen que Rinderknecht vio un video musical de una canción de rap que mostraba objetos prendidos fuego.
El fiscal federal adjunto Matt O’Brien dijo a los jurados que después de que llegaron los bomberos, Rinderknecht los siguió colina arriba para grabar en video cómo apagaban el incendio. Más tarde, los investigadores confiscaron un encendedor de barbacoa de su automóvil que admitió haber llevado consigo en el camino.
Rinderknecht enfrenta tres cargos por delitos graves de incendio provocado, incluida la destrucción maliciosa por fuego. Se declaró inocente de los cargos. Se enfrenta a al menos cinco años de prisión si es declarado culpable.
O’Brien dijo al jurado que las imágenes de las cámaras de seguridad mostraban dónde y cuándo se produjo el incendio en una ladera, y que los investigadores pudieron localizar a Rinderknecht cuando llamó al 911 pidiendo ayuda 16 veces seguidas en la noche del 1 de enero.
El abogado defensor Steve Haney dijo que Rinderknecht estaba en la cima de la colina cerca del incendio esa noche, pero sólo para ver los fuegos artificiales después de dejar a los pasajeros de Uber cerca. Haney dijo que varios testigos y socorristas testificarán que escucharon fuegos artificiales en el área alrededor del momento del incendio.
“Cuando se encuentren todas las pruebas, faltará una cosa: pruebas de que Jonathan Rinderknecht inició el incendio el 1 de enero”, dijo Haney al jurado.
O’Brien, en su apertura, describió al jurado el cuadro de un joven con problemas que se sentía solo y enojado con el mundo después de una ruptura reciente.
“Quería venganza, venganza contra la sociedad porque culpaba a la sociedad de todos sus problemas”, dijo.
O’Brien también mostró al jurado un aviso de que Rinderknatch había iniciado sesión en ChatGPT seis meses antes. “Entonces, a la izquierda, tendremos un bosque en llamas y luego un grupo de personas saldrá corriendo de allí”, comenzaba el mensaje.
Haney recordó a los miembros del jurado que no importaba si les agradaba su cliente o si “desaprobaban la forma en que Jonathan usa su computadora”. Dijo que el comportamiento de Rinderknecht después del incendio, desde llamar al 911 hasta cooperar con los investigadores, demostró su inocencia.
Haney reprodujo una grabación de audio de la conversación de Rinderknecht con un operador del 911, durante la cual informó del incendio en Pacific Palisade.
Cuando los investigadores federales llamaron a la puerta de Rinderknecht, él no se escondió ni se negó a responder, dijo Haney. Rinderknecht incluso aceptó regresar a la empalizada para ayudar a los investigadores a localizar el inicio del incendio, dijo.
“Era la voz y el trabajo de un hombre que intentaba detener el fuego”, dijo Haney.
Antes del juicio, Haney argumentó que Rinderknecht se estaba convirtiendo en un chivo expiatorio por el hecho de que el Departamento de Bomberos de Los Ángeles no extinguiera completamente el incendio del 1 de enero.
La jueza Ann Hwang dictaminó que la defensa no podía presentar pruebas ni argumentar la supuesta negligencia del departamento de bomberos, calificándola de irrelevante y que probablemente engañaría al jurado. Los abogados defensores planearon incluir el testimonio de un bombero de que el fuego ardía visiblemente cuando los socorristas se marcharon antes de que se volviera a encender días después.
Más de un año después de los incendios, miles de residentes del oeste de Los Ángeles siguen desplazados, mientras los esfuerzos de recuperación avanzan lentamente. El incendio forestal se convirtió en un pararrayos en las primarias para alcalde de 2026, cuando la actual alcaldesa Karen Bass enfrentó críticas por la respuesta de emergencia de la ciudad.
La Prensa Asociada contribuyó a esta historia.
