El silencioso avión de investigación supersónico X-59 de la NASA se acerca a uno de los hitos más importantes en su desarrollo. El X-Plane experimental está listo para comenzar una nueva serie de vuelos de prueba que incluirán su primer viaje más allá de la velocidad del sonido, entre otros objetivos clave de la misión.
“Lo que viene a continuación es la primera vez que un avión de este tipo vuela de forma supersónica”, dijo Kathy Bahm, directora de proyecto del Low Boom Flight Demonstrator de la NASA. “Estamos empezando a probar las condiciones de la misión para las que fue diseñado el X-59”.
Después de meses de pruebas de vuelo, el equipo del X-59 revisó su progreso a finales de mayo y ahora se está preparando para una nueva fase que llevará al avión a mayores altitudes y velocidades. Estos vuelos tienen como objetivo demostrar cómo se desempeña la aeronave en las condiciones operativas requeridas para la misión Quest de la NASA, cuyo objetivo es recopilar datos sobre vuelos supersónicos silenciosos.
Primer vuelo supersónico por delante
La NASA espera que el X-59 supere la velocidad del sonido por primera vez durante un vuelo de prueba previsto para principios de junio. Se espera que el avión vuele a una altitud de unos 43.000 pies a una velocidad de más de 630 millas por hora, lo que marca un hito importante en el programa.
Luego, el avión intentaría un vuelo en “condiciones de misión”, alcanzando Mach 1,4 (925 mph) a unos 55.000 pies. Estos objetivos de rendimiento son importantes porque coinciden con las condiciones que la NASA planea utilizar al volar el X-59 sobre la comunidad estadounidense. Durante estos vuelos futuros, los investigadores recopilarán comentarios del público sobre el silencioso “golpe” sónico del avión y evaluarán cómo responde la gente a él.
Aunque el X-59 fue diseñado para minimizar los disruptivos estallidos sónicos típicamente asociados con los aviones supersónicos, estos vuelos supersónicos iniciales no estaban destinados a demostrar esa capacidad. Un avión de persecución supersónico convencional acompañaría al X-59, y los estallidos sónicos más altos producidos por el avión de persecución enmascararían cualquier ruido silencioso generado por el avión experimental.
Durante las pruebas supersónicas de este verano, el avión Chase también llevará una sonda especial de detección de impactos que recogerá las primeras mediciones de las ondas de choque del X-59.
Lo que la NASA aprendió de vuelos anteriores
La primera fase de la prueba del avión cumplió con éxito varios objetivos importantes y generó datos valiosos para los ingenieros.
Después de su primer vuelo en octubre de 2025, el X-59 se sometió a un período de mantenimiento planificado antes de regresar a las pruebas de vuelo en marzo de 2026. Desde entonces, el avión ha completado 14 vuelos adicionales y logró varios hitos importantes, entre ellos:
- Completa su giro de primera marcha, retrae su tren de aterrizaje y revela su distintivo perfil aerodinámico en vuelo.
- Al alcanzar una altitud de 43.000 pies y acercarse a la barrera del sonido a Mach 0,95, la velocidad es de aproximadamente 627 mph.
- Realizar su primer día de doble vuelo y luego hacer múltiples vuelos por día como parte rutinaria de las pruebas.
- Cambie de vuelos cada vez más rápidos y a gran altitud a pruebas más lentas y a menor altitud para evaluar el rendimiento en una gama más amplia de condiciones operativas.
Los datos recopilados durante estos vuelos ayudaron a los ingenieros a evaluar sistemas clave, incluido el suministro de combustible, el sistema hidráulico, los controles ambientales y el sistema de visión externa de la aeronave. Este exclusivo sistema basado en cámaras reemplaza un parabrisas tradicional orientado hacia adelante y proporciona al piloto una vista en vivo de la parte delantera de la aeronave.
Los equipos también monitorearon de cerca el desempeño del X-59 durante las operaciones de despegue, aterrizaje y vuelo. Los extensímetros instalados en toda la aeronave miden las cargas estructurales y registran cómo responde la estructura del avión a diversas fuerzas encontradas durante las pruebas.
Ampliando la envolvente de vuelo
Las siguientes series de vuelos desafiarán al avión de una manera nueva. Los pilotos continuarán trabajando en los puntos de prueba planificados mientras los ingenieros evalúan el rendimiento en condiciones verdaderamente supersónicas.
“Volar a velocidad supersónica es un gran hito para el equipo X-59”, afirmó Bahm. “Cada paso en la ampliación de la envolvente nos acerca a demostrar la capacidad supersónica silenciosa en el corazón de la misión Quest. Completar el primer vuelo en condiciones de misión es especialmente significativo: es el momento en que comenzamos a validar la aeronave en el entorno para el que fue diseñada”.
Además de alcanzar las condiciones de la misión, se espera que la aeronave alcance sus máximos objetivos de rendimiento de diseño con una velocidad máxima de 1,6 (1218 mph) y una altitud máxima de 60 000 pies durante esta fase de prueba.
Sin embargo, no todos los vuelos se realizarán a velocidades supersónicas. Los ingenieros continuarán realizando una combinación de vuelos subsónicos y de baja altitud para monitorear el comportamiento de la aeronave en diversas condiciones.
“Estos vuelos no sólo profundizan nuestra confianza en el desempeño del X-59, sino que marcan nuestro progreso hacia futuras fases de misiones que, en última instancia, ayudarán a dar forma al futuro de los viajes supersónicos”, dijo Bahm.
Preparándose para la segunda fase de la misión de búsqueda.
Todos los vuelos completados hasta ahora son parte de la primera fase de la misión Quest de la NASA, junto con la próxima campaña de prueba. Esta fase se centra en demostrar el rendimiento y la aeronavegabilidad de la aeronave.
Algunos vuelos también implican el uso inicial de equipo especializado, incluida una sonda montada en uno de los aviones de investigación F-15 de la NASA. El instrumento está diseñado para medir la firma única de ondas de choque del X-59.
Los datos recopilados durante este vuelo de medición inicial ayudarán a los ingenieros a prepararse para la Fase 2 de Quest, que comenzará a finales de este año. En esa etapa, los equipos medirán directamente la firma de vuelo supersónico del avión para garantizar que esté produciendo el silencioso golpe supersónico para el que fue diseñado.
“El pionero de la aviación Otto Lilienthal dijo: ‘Diseñar una máquina voladora no es nada. Construir una es una cosa. Pero volar lo es todo’. Los 15 vuelos del X-59 que hemos completado desde marzo han sido todo para este equipo y esta misión”, dijo Bahm. “Cada vuelo ha superado los límites de lo posible, ampliando continuamente los límites y fortaleciendo nuestra confianza en los aviones”.
Sin embargo, Bahm destacó que el equipo sigue centrado en el trabajo que tenemos por delante.
“Mientras miramos hacia el próximo vuelo, estamos listos para ir aún más lejos, avanzando audazmente hacia el punto de prueba de la misión para el que fue diseñado este avión”, dijo Bahm. “Volar supersónico y alcanzar estos hitos no es sólo progreso; es la realización de años de perseverancia, innovación y trabajo en equipo. Cada paso nos acerca a la Fase II y al futuro de los vuelos supersónicos comerciales”.
