tLos lugareños saben que algo pasa cuando se corta la señal de Internet y del teléfono, dicen. Si los bombarderos pesados caían, los profesores suspenderían su asamblea escolar hasta que pasara la tormenta del día. El Consejo Parroquial ha sido informado de las complicaciones del boom sónico. El seguro de automóvil es más caro aquí porque los estadounidenses “no pueden conducir” y a veces se encuentran en el lado equivocado de la carretera. Después del 11 de septiembre, la base se volvió menos abierta a sus vecinos. Pero todo el mundo sabe que hay secretos más allá del alambre de púas, al menos ahí es donde se almacenan las armas nucleares.
RAF Lakenheath es la base más grande de la Fuerza Aérea de los EE. UU. (USAF) en Europa, conocida como el “área de las tres bases” en Suffolk, una superficie de 52 kilómetros cuadrados (20 millas cuadradas) arrendada al gobierno de los EE. UU. alrededor de la cual se ha desarrollado un ecosistema único durante ocho décadas de presencia estadounidense.
A menos de 10 minutos en coche al suroeste de Lakenheath se encuentra RAF Mildenhall, que apoya el reabastecimiento aéreo de combustible y operaciones especiales. Al otro lado de Lakenheath Fen, al norte, se encuentra RAF Feltwell, hogar de 7.000 personas en servicio activo y 11.000 miembros de familias que trabajan en tres bases, aunque muchos estadounidenses también llaman hogar a las aldeas circundantes.
Uno de los lugares más populares para alojarse es el pueblo de Lakenheath, con una población de 10.000 habitantes, de los cuales menos de la mitad son ciudadanos estadounidenses.
El pueblo es largo y estrecho, dominado por una carretera principal muy transitada, pero no está exento de encanto; Las nuevas construcciones diseñadas con buen gusto complementan las cabañas del siglo XIX y una iglesia medieval.
Su mundo interior podría perderse en un paseo en coche por Newmarket, si no fuera por el número desproporcionadamente grande de barberos, salones de tatuajes y puntos de alquiler de coches. “Un automóvil para cada estadounidense” ofrece alquiler de moscas en el extremo sur del pueblo, cerca del desvío a la base.
Louise Marston, de 41 años, es propietaria del CJ’s Sandwich Bar and Cafe en la calle principal. Mientras toma una taza de té con su tía, Sarah Marston, de 58 años, describe una comunidad en gran medida en paz consigo misma, pero no exenta de peculiaridades y misterios. “Puedes estar hablando por teléfono y la señal estará bien”, dijo. “Sólo por un tiempo, pero va y viene”.
“Incluso nuestro Internet”, dijo su tía. “A pesar de toda su tecnología (bases), interfiere con la vida, pero es una de esas cosas”.
“Sabes si algo está pasando: se apaga cuando se apagan todas las señales”, dijo Anouska Isaacson, de 45 años, y agregó que aviones de combate y bombarderos han volado desde la base para atacar a Irán en las últimas semanas.
Isaacson, que prepara sándwiches en CJ’s, ha vivido en Lakenheath toda su vida. Está entusiasmado con los beneficios que aporta la base. Hubo cierta preocupación en el lugar donde se estaba construyendo una nueva escuela primaria porque los niños soportaban todo el peso del ruido, pero los lugareños estaban acostumbrados, dijo.
Dijo: “La gente dice: ‘¿Cómo puedes aguantar este escándalo?’ No le prestas atención. Tenemos muchos observadores de aviones, pero sólo necesitan aprender a estacionar; Están un poco aburridos. Pero trae gente aquí”.
La bendición para la economía local supera con creces la gran cantidad de inconvenientes menores. “El seguro de automóviles es más local”, señala Marston. “Todos los accidentes que he tenido involucraron a un estadounidense. Realmente no saben conducir, benditos sean. Pero luego, cuando fui a su país, no podía conducir”.
Luego están las armas nucleares. Esta zona de East Anglia fue elegida por primera vez como emplazamiento para los bombarderos pesados durante la Segunda Guerra Mundial porque podían llegar a Berlín. Estados Unidos asumió el mando operativo de la base en 1948.
Originalmente se entendió, pero nunca se confirmó, que las ojivas nucleares estuvieron en el lugar durante la Guerra Fría. En 2008 se recomendó eliminar más de 100 de ellos por deficiencias de seguridad. La publicación hace tres años de los planes para construir una cúpula que pudiera proteger contra la bomba termonuclear de gravedad B61-12 en Lakenheath, seguida el año pasado por varios vuelos de aviones de transporte nuclear especializados, llevó a muchos a creer que las armas nucleares habían regresado, si es que alguna vez se iban.
“Han estado allí durante años”, dijo Isaacson. “No te preocupes.”
No todos sienten lo mismo. Una vez al mes, durante los últimos tres años, una organización llamada Alianza Lakenheath por la Paz ha estado protestando frente a la base. Las protestas son el resultado de dos mujeres involucradas en el Campamento de Paz Común de Greenham de la década de 1980, quienes alertaron a Sue Wright, directora jubilada y presidenta de la Campaña de Desarme Nuclear en la cercana Norwich, sobre los acontecimientos en Lakenheath. La base alberga hoy aviones furtivos F35A con capacidad nuclear de quinta generación.
Isaacson dijo que tenía poco tiempo para los manifestantes. En una protesta reciente, la policía de Suffolk arrestó a 13 personas, todas las cuales vivían fuera del condado. “Interrumpieron el día de todos”, dijo Isaacson sobre los manifestantes. “Viven en ellos, no vinieron de aquí”.
De pie junto a la cerca de alambre de púas de la base, Wright, junto con otros manifestantes de Ely, una ciudad a media hora en auto hacia el oeste, dijeron que eso no es del todo cierto. Se sintió alentado por aquellos que entraban y salían de la base y tocaban la bocina en aparente apoyo. También se afirmó que algunos residentes de Lakenheath se habían unido a ellos, pero estaban preocupados por la reacción si se daban a conocer.
Bianca Mulroney, de 31 años, de Ely, dijo que encontraba profundamente inquietante el sonido de los aviones sobre sus cabezas, así como su conocimiento de que muchos probablemente se dirigían a Irán para participar en una “guerra ilegal”. “Da mucho miedo”, dijo. “A veces son tan ruidosos que no puedes oírte a ti mismo”.
Estos argumentos no pasan totalmente desapercibidos para los residentes de Lakenheath. La primavera pasada hubo un enfrentamiento cuando los trabajadores de la base participaron en un simulacro en caso de un derrame nuclear. A las familias del barrio nunca se les dijo qué debían hacer en tal incidente.
Gerald Kelly, un concejal, sugirió que un sistema de sirenas sería un buen primer paso. Pero su gran preocupación, dijo, era la falta general de transparencia por parte del Ministerio de Defensa cuando los consejos parroquiales planteaban cuestiones.
“Hay un grupo bastante sólido de lugareños que creen que una ojiva nuclear es una obviedad, así que vivimos con ello”, dijo Kelly. “Pero en términos generales, en términos de cómo operamos a nivel del consejo, el problema no es con la USAF, con la que trabajamos maravillosamente. Pero tan pronto como el Departamento de Defensa se involucra, las persianas se cierran”.
No es una comunidad infeliz, pero Lakenheath sigue siendo un lugar lleno de secretos.
